De Malayo-Polynesische talen vormen een van de twaalf Austronesische taaltakken. Desondanks is het zo dat het bijna altijd een Malayo-Polynesische taal is als men over een Austronesische taal spreekt. Alle niet-Malayo-Polynesische Austronesische talen worden namelijk uitsluitend op het Taiwanese vasteland gesproken, voornamelijk door aboriginals. In alle landen waar Austronesische talen worden gesproken, worden Malayo-Polynesische talen gesproken.
In het Nederlands werd aanvankelijk gesproken van de Maleis-Polynesische talen, en deze benaming komt nog steeds veel voor, maar daarnaast vindt de oorspronkelijk Engelse vorm (Malayo-Polynesisch) ook in het Nederlands taalgebied ingang.