De eilanden zijn van vulkanische oorsprong en hebben opvallend veel gemeen qua planten- en dierenwereld, ondanks de grote onderlinge afstanden. De afstand van het noorden van de Azoren tot het zuiden van Kaapverdië is meer dan 2800 kilometer, vergelijkbaar met de afstand Stockholm-Cyprus of Brussel-Spitsbergen.
De eilanden liggen op de Afrikaanse Plaat, met uitzondering van de Azoren: die liggen op de scheiding tussen de Afrikaanse Plaat en de Euraziatische Plaat.