Harvard is een van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld, met zeer hoge toelatingseisen voor (aspirant-)studenten, hoge collegegelden, hoge salarissen voor hoogleraren en een grote kans op een uitstekend betaalde baan na het afstuderen. De universiteit weet vele gerenommeerde wetenschappers als hoogleraar binnen te halen, die elders in de Verenigde Staten of daarbuiten naam hebben gemaakt, waaronder verschillende Nobelprijswinnaars. Harvard heeft tevens de oudste zomerschool van de Verenigde Staten (opgericht in 1871), jaarlijks volgen meer dan 5000 studenten cursussen in uiteenlopende onderwerpen op de Harvard Summer School.
Geschiedenis
De school werd gesticht op 8 september1636, met als belangrijkste doel ter plaatse predikanten op te leiden, zodat de kolonie minder afhankelijk zou zijn van de aanvoer van afgestudeerde geestelijken uit Engeland. De eerste jaren was de naam 'New College'. Op 13 maart 1639 werd de school vernoemd naar John Harvard (1607-1638), een predikant die de universiteit achthonderd Engelse ponden en zijn bibliotheek van ongeveer vierhonderd boeken naliet. Het is de oudste universiteit van de Verenigde Staten.
De natuurkundige Wallace Clement Sabine, die als de grondlegger van de moderne akoestiek moet worden beschouwd, werkte er van 1888 tot 1918. Hij verbeterde de akoestische kwaliteit van het auditorium in het Fogg Art Museum.
Botanicus William Trelease was in 1880 en 1881 actief aan Harvard. Botanicus Sherwin Carlquist was in 1955 en 1956 postdoc aan Harvard. In 1957 is botanicus Robert Dressler er gepromoveerd. Botanicus Philip Barry Tomlinson was tussen 1965 en 1971 als wetenschappelijk onderzoeker en tussen 1971 en 2001 als hoogleraar aan Harvard verbonden, vanaf 2001 is hij er emeritus-hoogleraar. In 1978 behaalde botanicus Walter Judd een PH.D. aan Harvard. Etnobotanicus Michael Balick behaalde aan Harvard een Ph.D. in 1980. Etnobotanicus Paul Alan Cox behaalde een M.A. en een Ph.D. aan Harvard. Etnobotanicus Timothy Plowman behaalde in 1970 een Master en in 1974 een Ph.D. aan Harvard. Botanicus Winslow Briggs was student en hoogleraar aan Harvard.
Antropoloog Robert M. Laughlin behaalde in 1961 een MA en in 1963 een Ph.D. aan Harvard.
E. Allen Emerson behaalde in 1981 zijn Ph.D. aan deze universiteit.
Sidnie White Crawford heeft een Master of Theological Studies (MTS) van de Harvard Divinity School (1984) en een PhD van het Department of Near Eastern Languages and Civilizations van de Harvard-universiteit (1988).
Burgerrechtenactivist en astronaut Amanda Nguyen behaalde in 2013 haar Bachelor of Arts aan Harvard. Ze werd bekend doordat ze na een verkrachting op de campus van deze universiteit een wetsvoorstel deed om de rechten van slachtoffers van seksueel geweld te beschermen.
Basketballer Jeremy Lin behaalde zijn diploma in 2010 op Harvard.
