Hartley maakte onder andere de films Trust, Simple Men, The Unbelievable Truth en Amateur. Hartley regisseert zijn eigen films en schrijft tevens de scenario's. Opvallend in zijn scenario-stijl zijn de lange dialogen die tussen de personages plaatsvinden over triviale zaken, die ogenschijnlijk niet direct iets met het hoofdverhaal te maken hebben.
In 1998 schreef en regisseerde Hartley Soon, een stuk over de verhouding tussen religieuze gemeenschappen en de Amerikaanse federale overheid. Hartley baseerde zich op gebeurtenissen in Waco (Texas) in 1993 rond de christelijke gemeenschap Branch Davidians. Deze coproductie van Salzburger Festspiele en deSingel was in Salzburg en Antwerpen te zien en toerde daarna in de VS.[1]