Lopes studeerde ontwikkelingsstudies aan de universiteit van Genève tussen 1978 en 1984. Vervolgens doctoreerde hij in de geschiedenis aan de Sorbonne.[1] In 1988 start hij als ontwikkelingseconoom voor het ontwikkelingsprogramma van de VN. Tussen 2005 en 2012 was hij adviseur van de VN-secretarissen-generaal Kofi Annan en Ban Ki-Moon.[2] Van 2012 tot 2018 is Lopes directeur van de Economische Commissie voor Afrika (UNECA). Sinds 2018 is hij hoge vertegenwoordiger van de Economische Commissie van de Afrikaanse Unie.