Bernard Kowalski werd geboren in Brownsville in Texas, maar hij groeide op in Los Angeles. Zijn vader, Francis (Frank) Joseph Kowalski (1898–1976),[2] verhuisde hierheen om er te werken als assistent-regisseur. Bernard zelf was vijf jaar oud toen hij in de jaren dertig voor het eerst als figurant in een film verscheen.[1] Hij was onder meer te zien in de filmreeks van de Dead End Kids[3] en in de westerns Dodge City en Virginia City van regisseur Michael Curtiz.[4] Hij was zestien of zeventien jaar oud toen hij zijn vader hielp achter de schermen.[4][3] Hij studeerde aan de Loyola Marymount University.[1]
In de jaren vijftig ging Kowalski ook als televisieregisseur aan het werk, voor onder meer Boots and Saddles, Broken Arrow en The Rifleman. Op verzoek van filmproducent Gene Corman regisseerde hij de B-films Hot Car Girl, Night of the Blood Beast, Attack of the Giant Leeches en Blood and Steel. Hij regisseerde tal van afleveringen van televisieseries, waaronder Mission: Impossible, Gunsmoke en Rawhide.[3] Kowalski won in de jaren zestig voor zowel Rawhide als The Monroes een Bronze Wrangler, een Amerikaanse televisie- en filmprijs waarmee de beste westerns worden bekroond.[5] In 1967 begon hij aan zijn eerste grote film, Krakatoa, East of Java, die in 1969 in première ging.[1] Zijn werk als regisseur voor de serie Baretta leverde hem in 1976 een Emmy-nominatie op.[6] In de jaren tachtig regisseerde hij afleveringen van Magnum, P.I. en Knight Rider.
