De aarddistel heeft meestal een zeer korte, 5–10 cm lange stengel, die soms echter tot 30 cm lang kan worden. De plant heeft lange ondergrondse stengels (rizomen) en bloeit in juli tot september met meestal één bloemhoofdje. De bladeren dragen scherpe stekels en zijn van onderen kort behaard. De vruchtjes aan de top zijn voorzien van vruchtpluis (distelpluis).
Soms komen er natuurlijke hybriden voor van de aarddistel en de moesdistel (Cirsium oleraceum).
Ecologie
De soort komt hoofdzakelijk voor in kalkrijke weilanden.
