Nama Makabe yang bererti "palu", sesungguhnya adalah nama Yudas, putera ketiga dari imam Matatias dan pemimpin pertama dalam pemberontakan melawan raja-raja Seleukus yang menganiaya orang-orang Yahudi (1 Makabe 2:4, 66; 2 Makabe 8:5, 16; 10:1, 16). Nama ini kemudian juga dikenakan kepada saudara-saudara Yudas, dan bahkan kepada para pahlawan Yahudi lainnya dari zaman itu, seperti misalnya pada ketujuh orang saudara (2 Makabe 7).

Kitab 1 dan 2 Makabe menceritakan kisah perlawanan orang Yahudi di Palestina pada abad kedua S.M. ketika agama mereka ditindas. Perlawanan ini menghasilkan kemerdekaan beragama dan politik bagi orang Yahudi untuk sementara waktu.