Knygoje pasakojama Oksforde augančios vienuolikametės našlaitės Lairos istorija. Pasaulis, kuriame gyvena Laira, labai panašus į mūsų – ir vis dėlto tai kitas pasaulis, kuriame žmogaus siela turi pavidalą ir gyvena greta, kuriame nėra automobilių ir kompiuterių, kuriame apstu fantastinių būtybių ir stebuklų. Mergaitės gyvenimas nelauktai pasikeičia, kai ji netyčia tampa pasikėsinimo į savo dėdę, galingąjį lordą Asrielį liudininke. Tuo pat metu mieste paslaptingai pradeda dingti vaikai, ir Laira, norėdama atskleisti šią kraupią paslaptį, leidžiasi į pilną nuotykių ir pavojų kelionę. Visi ženklai rodo į šiaurę, kur ledynuose karaliauja šarvuotieji lokiai, padangę valdo skraidančios raganos, o grupelė mokslininkų slapčiomis vykdo kraupius eksperimentus.