컴퓨터 네트워크에서 클라이언트(client)는 네트워크를 통하여 서버라는 다른 컴퓨터 시스템 상의 원격 서비스에 접속할 수 있는 응용 프로그램이나 서비스를 말한다.[1] 구체적으로 말하면 클라이언트-서버 구조에서 서버에서 그 서버가 제공하는 서비스를 요청하고, 또는 서비스 요청을 위해 필요 인자를 서버가 원하는 방식에 맞게 제공하며, 서버로부터 반환되는 응답에 사용자에게 적절한 방식으로 표현하는 기능을 가진 프로그램이나 시스템이다.
클라이언트 서버 모델은 아직도 오늘날 인터넷에 쓰이고 있으며 여기서 사용자는 인터넷 프로토콜 스위트를 통한 원격 시스템을 통하여 서비스 기능에 접속할 수 있다. 웹 브라우저는 웹 서버로 접속하여 화면 출력을 위한 웹 페이지를 수신하는 대표적인 클라이언트이다. 대부분의 사람들은 이메일 클라이언트를 사용하여 인터넷 서비스 제공업체의 메일 보관 서버로부터 전자 메일을 받는다. 채팅은 여러 대의 클라이언트를 사용하는데, 어떠한 채팅 프로토콜이 쓰이느냐에 따라 그 수가 다양하다. 게임 클라이언트는 일반적으로 컴퓨터용 멀티플레이어 온라인 게임 소프트웨어에 의지한다.
개인용 컴퓨터와 워크스테이션에서 클라이언트와 서버 운영 체제의 차이는 단순히 마케팅 문제일 뿐이다. 서버 버전은 더 많은 운영 체제 구성 요소를 포함할 수 있어서 다중 동시 로그인을 허용하며 더 확장적이다. 반면 클라이언트 버전은 더 많은 최종 사용자 소프트웨어를 포함할 수 있다.
팻 클라이언트(fat client)는 리치 클라이언트(rich client), 씩 클라이언트(thick client)라고도 하며 스스로 다량의 데이터를 처리하는 클라이언트로 서버에 꼭 의지하지는 않는다. 팻 클라이언트는 개인용 컴퓨터의 한 형태로 가장 흔하게 쓰이며 개인용 컴퓨터나 노트북 컴퓨터는 독립적으로 수행한다.
씬 클라이언트(thin client)는 최소한의 클라이언트로, 호스트 컴퓨터의 리소스를 사용한다. 다량의 데이터를 처리하는 애플리케이션 서버가 제공한 사진을 그래픽으로 보여 주는 것이 임무이다. 씬 클라이언트를 위한 프로그래밍 환경은 자바스크립트/AJAX (클라이언트 측면 자동화), ASP, JSP, 루비 온 레일스, 파이썬의 Django, PHP 등을 포함한다.
하이브리드 클라이언트
하이브리드 클라이언트(hybrid client)는 위에 언급한 두 개의 클라이언트를 합쳐 놓은 것이다. 팻 클라이언트와 비슷하게 로컬로 처리하지만 데이터 보관을 위한 서버에 의지한다. 멀티미디어 지원과 고성능을 위한 팻 클라이언트와 뛰어난 관리 능력과 유연성을 위한 씬 클라이언트의 장점을 제공한다.
