윌리스는 맨해튼에서 유대인 가정에서 태어났고, 뉴욕시의 브롱크스와 퀸스의 자치구에서 자랐다. 그녀의 아버지는 뉴욕 시 경찰국의 경찰관이었다. 윌리스는 바너드 칼리지에서 학부를 다녔고 캘리포니아 대학교 버클리에서 비교문학을 공부했다.[1] 1960년대 후반과 1970년대에 그녀는 뉴요커의 첫 번째 팝 음악 비평가였고, 나중에 다른 사람들 중에서도 빌리지 보이스, 더 네이션, 롤링 스톤, 슬레이트, 살롱, 그리고 그녀가 편집 위원회에 있었던 디셉션에 글을 썼다. 윌리스는 몇 권의 수필집의 저자였다.
사망 당시 윌리는 뉴욕 대학교의 언론학과 교수였으며, 문화 보도 비평 센터의 소장이었다.[2]2006년11월 9일 폐암으로 사망하였다. 그녀의 논문은 2008년 하버드 대학교 래드클리프 연구소의 미국 여성사에 관한 아서와 엘리자베스 슐레진저 도서관에 보관되었다.[3]
