순환 참조(Circular reference)란, 참조하는 대상이 서로 물려 있어서 참조할 수 없게 되는 현상을 말한다.
가장 가까운 예로, 마이크로소프트 엑셀에서
위와 같이 셀 내용을 입력하면 셀 A1은 수식 계산을 위해 셀 B1을 참조하고, 셀 B1은 수식 계산을 위해 셀 A1을 참조하게 된다. 이렇게 서로 참조를 하게 되면 끝이 없기 때문에 오류를 일으키게 된다.