중국 대륙 남쪽 끝에 있는 화산의 불길 속에 산다고 하며, 일설에는 곤륜에 산다고도 한다. 일본 에도 시대의 백과사전인 《화한삼재도회》에서는 중국의 《본초강목》을 인용해 중국 서역의 화주산(火州山)에 봄여름에는 불타고 가을겨울에는 사라지는 들불이 있는데, 그 불 속에 불쥐가 산다고 쓰여 있다.
체중이 약 250 킬로그램의 큰 쥐로, 명주실보다 가는 털은 길이가 50 센티미터 정도이다.
불 속에서는 몸이 빨갛고 밖에 나오면 하얗게 된다. 불 밖에 나와 있을 때 물을 끼얹으면 죽어버린다고 한다.
