민족정기(民族正氣, 民族精氣)는 한국의 내셔널리즘 형성기에 만들어진 숙어이다.

국립국어원 표준국어대사전에 등재되어 있고, 행정용어로 쓰일 뿐더러(독립유공자예우에 관한 법률), 한국 근현대사에서도 여러 번 등장했으나, 정기를 나타내는 한자도 正氣와 精氣로 나뉘며, 학문상으로도 크게 연구되지 않았다.^[1]

애매모호한 개념이지만 김종성은 "한 민족이 고유한 역사와 문화를 영위하는 가운데 갖게 된 민족의 원형적 기질 또는 정수로서의 정신"으로,^[1] 황선희는 "고대 이래 외세의 침입이나 내부적 혼란이 있을 때마다 애국적·저항적·투쟁적 민족의 원동력으로 발휘"된 "정의로운 정신적 잠재능력으로서 일명 민족양심"으로 정의했다.^[2]

정기(正氣)는 동양 사회에서 원래부터 쓰인 말이며 민족은 근대에 와서 새로 지어진 말이다. 김종성은 민족 및 민족주의 개념이 전파되어 정기에 새롭게 민족을 붙여 만든 말이라고 추측한다. 아울러 민족정신을 의미하는 독일어 Volksgeist 에서 착안한 것이 일반적 견해라고 설명한다.^[1] 장유승은 하술할 조정래 작가의 발언을 비판하는 맥락에서 이를 야마토다마시의 대항논리에서 만든 말에 불과하다고 잘라 말했다.^[3]

김종성은 정기(正氣)라는 말을 요약하면 원초적 에너지로서의 기(氣)가 정(正) 혹은 의(義)를 만나 "올바름을 지향하는 기" 내지 "올바른 기"가 된 것이라 설명한다. 또한 이를 여러 각도에서 보면 "진심에서 우러나오는 바른 기운(正氣)", "호연지기", "생명의 근원으로서의 혼 또는 얼", "타인을 위해 희생하는 의기(義氣)" 등 의미를 찾을 수 있다고 말한다.^[1]

황선희, 김종성은 국혼(박은식), 낭가사상(신채호), 조선심(문일평), 조선정신(최남선), 조선의 얼(정인보) 등 개념을 민족정기(민족정신)의 다른 표현으로 보고 있다.^[1][2] 김종성은 나아가 홍익인간 이화세계, 풍류도, 선비 정신까지 그 의미가 소급적용될 수 있는 것으로 본다.^[1]

오구라 기조는 저서 《한국은 하나의 철학이다》에서, 한국인에게 한반도는 살아 있는 완벽한 생명체로 인식되며, 여기에 흐르는 것이 기의 에센스, 즉 민족정기라고 말한다. 이어 민족정기는 백두산에서 발하여 지리산으로 흘러 일본의 사기(邪氣)를 억누르는데, 철심을 박고, 수도에 대일본 형태를 만들고, 경부선을 우회시켜 기를 끊었다는 일제단맥설은 이 같은 인식에서 유래된 것이라 말한다.^[4]

민족정기라는 말이 처음으로 문서상에 등장한 것은 1941년 11월 대한민국임시정부가 채택한 〈대한민국건국강령〉으로 생각된다.^[1]

우리나라는 우리 민족이 반만년래로 공통한 말과 글과 국토와 주권과 경제와 문화를 가지고 공통한 민족정기(民族正氣)를 길러온 우리끼리로써 형성하고 단결한 고정적 집단의 최고조직임.

— 〈대한민국건국강령〉

독립 이후에는 이른바 친일파 청산과 반공을 뒷받침하는 논리로 동원되었으며, 박정희 정권에 들어서 대대적으로 주창되었다. 박정희는 첫 대통령 취임사에서 "(...) 5월 혁명으로 부패와 부정을 배격함으로써 민족정기를 되찾아, 오늘 여기에 우람한 새 공화국을 건설하기에 이른 것입니다."라고 말했다. 남산 안중근의사기념관에는 '민족정기의 전당'이라는 박정희 휘호가 새겨진 비석이 있다.^[4][3]

1984년 한국의 산악동호회 '우리를 생각하는 모임', '오르내림산우회' 등에서 쇠말뚝 괴담에 입각하여 "민족정기 말살을 위해" 일제가 박아놓았다는 쇠말뚝을 뽑아 독립기념관에 기증하는 운동을 시작했다.^[5][6]

김영삼 정부는 취임식에서 "어느 동맹국도 민족보다 더 나을 수는 없다. 어떤 이념이나 어떤 사상도 민족보다 더 큰 행복을 가져다주지 못 한다"고 선언, 광복 50주년에 즈음하여 '민족정기 회복'을 위해 전국적으로 대대적인 사업을 벌였다(역사바로세우기). 역대 대통령 집무실인 청와대 옛 본관 철거, 국립중앙박물관 철거, 쇠말뚝 제거, 국민학교의 초등학교로의 개칭, 임정요인 유해봉환, 독립유공자 확대, 중국의 임정청사복원 등 수많은 사업이 민족정기 회복 이름 아래 이루어졌다.^[7]

2020년 조정래는 "반민특위는 반드시 민족정기를 위하여 왜곡된 역사를 바로잡기 위해서 부활시켜야 합니다. 그래서 지금 150만, 60만 하는 친일파들을 전부 단죄해야 한다고 생각합니다. (...) 토착왜구라고 부르는 일본에 유학을 갔다 오면 무조건 다 친일파가 돼 버립니다. 민족 반역자가 됩니다"라고 주장하여 물의를 빚었다.^[8]