머큐리 계획의 목표는 소련의 유인 우주비행을 앞지르기 위한 것이다. 하지만 실제로 소련의 유인 우주비행을 앞지른 것은 머큐리 계획의 다음 단계인 제미니 계획 후반부터였다.
개요
머큐리 계획은 소비에트 연방이 1957년10월 4일 첫 인공위성스푸트니크 1호를 발사한 것에 대항해 1958년에 시작되었다. 미 육해공군으로부터 우주비행사 후보자를 선발해, 훈련을 실시하는 것과 동시에, 로켓의 개발, 머큐리 우주선의 개발을 진행시켰다. 이름은 로마 신화의 신 머큐리(수성)로부터 따왔다. 또, 모든 유인 머큐리 우주선명에 붙었던 "7"은, 우주비행사 후보자가 7명이었던 일에 연관된 것이다.
1958년10월 1일, 미국 항공우주국(The National Aeronautics and Space Administration：NASA)이 설립, 이후 군사 부문을 제외한 우주 개발을 육해공군으로부터 이어받아, 정부의 지원을 받아 유인 우주비행을 추진하는 체제를 구축했다.
그러나, 소련의 우주 개발 계획은 한층 더 진행되어, 유리 가가린에 의한 인류 첫 유인 우주비행(1961년4월 12일)을 성공시켰다. 미국은 1961년5월 5일, 앨런 셰퍼드가 탑승한 머큐리 3호(프리덤 7호)에 의한 약 16분간의 탄도 비행을 실시했지만, 궤도 비행은 소련에 10개월이나 늦는 1962년2월 20일에 존 글렌이 탑승한 프렌드십 7호의 4시간 56분의 비행이 처음이었다. 이후 1963년의 페이스 7호까지의 총 6회의 유인 비행 이후 계획이 종료되었다. 우주선에는 한 명의 승무원이 탑승했다.
이때 선발 기준은 테스트 파일럿(비행기를 개발했을 때 처음 시험하는 베테랑 비행사) 출신이어야 하고, 나이는 40세, 체중은 82 kg, 키는 178 cm를 넘지 않아야 한다는 것이었다.
본격적인 발사
NASA는 아무도 가보지 않은 미지의 우주환경에 인간이 처음 도전한다는 것을 감안해, 무인로켓 발사, 동물실험 등을 통해 안정성을 확인해 갔다. 이 과정에서 두 마리의 원숭이(샘과 미스샘), 한 마리의 침팬지(햄)가 준궤도 비행에 성공했고, 한 마리의 침팬지(에노스)가 궤도비행에 성공했다.
