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조작적 정의(操作的定義, operational definition)는 사물 또는 현상을 객관적이고 실험적으로 기술하기 위한 정의이다. 대개는 절차적 과정순서와 수량화할 수 있는 내용으로 만들어진다.^[1]

개요

조작적 정의란 개념은 1946년 노벨 물리학상을 수상한 퍼시 윌리엄스 브리지먼이 처음으로 제안하였다. 조작적 정의의 필요성은 과학에서 사용되는 여러 개념들이 오랫동안 사용되어온 관습적인 용례와 더 이상 일치하지 않는 사례들이 발생하였기 때문이다. 예를 들어, 오랫동안 절대적인 불변량으로 받아들여져 왔던 시간이나 공간은 일반 상대성 이론이 발표된 다음부터 더 이상 종래의 개념을 유지하지 못하게 되었다. 즉, 일반 상대성 이론에서 시공간은 중력과 같은 다른 물리량에 의해 변화한다. 이 때문에 과학에서는 다루고자 하는 개념을 경험적으로 측정할 수 있도록 하는 조작적 정의를 사용하게 되었다. 조작적(操作的)이라는 말은 operational을 번역한 것으로 대상을 객관적인 실험적 절차로 다룰 수 있도록 서술한다는 의미를 갖고있다.^[2] 조작적 정의는 주어진 연구의 맥락 속에서 그 개념이 무엇을 의미하는지를 명백하게 드러냄으로써 다른 동료 및 전문가들의 검증뿐만아니라 그 연구 자체의 타당성을 신뢰받음으로써 그 연구와 관련된 다른 연구자들의 연구설계가 가능할 수 있는 장점이 있다.^[3]

자연과학에서 먼저 사용되기 시작한 조작적 정의는 경제학, 교육학, 심리학 등 여러 사회과학에도 도입되었다.

사례

조작적 정의는 실천적 행동과 관찰 또는 조작할 내용이 명확히 표기되어야 한다. 예를 들면,

산소는 그것이 들어 있는 용기에 꺼져가는 성냥개비를 넣으면(실천적 행동) 불꽃이 다시 일어나게 하는(관찰할 내용) 기체이다.^[4]
사회경제적 지위(socioeconomic status, SES)를 조사하고자 한다면, 연구에서 SES를 단지 '소득과 교육수준을 합친 것'으로 구체화할 수 있다. 하지만 이런 결정은 SES의 다른 측면들인 직업지위, 자산, 가문 등을 무시하게 된다. 따라서 조사결과는 SES의 정의가 이 연구에서 확인하려는 목적에 유용한 경우에만 활용되는 것이다. 즉, SES의 개념은 이 연구에서 어떻게 조작적 정의하느냐에 따라 달라지게 된다.^[3]

실제 과학적 방법을 이용한 연구에서는 위의 필수 요소 외에도 측정 수단과 방법이 명기되어야 한다. 특히 사회 과학에서는 측정 수단에 따라 신뢰도와 타당도가 다르므로 측정 수단의 신뢰 수준 등도 함께 밝혀야 한다.^[5]