작센과 오스트리아에서 잠시 가족 망명한 후 젤텐은 전쟁이 끝난 후 독일 헤센으로 돌아왔고 고등학교에서 비즈니스 작가 John D. McDonald의 게임 이론에 대한 포춘 잡지의 기사를 읽었다. 그는 나중에 회상하면서 그 시간 동안 학교에 왔다 갔다 하면서 "초등 기하학과 대수학 문제로 정신을 차렸다"고 회상했다.[1][2]프랑크푸르트 괴테 대학교에서 수학을 공부하고 1957년에 졸업장을 받았다. 그는 1967년까지 Heinz Sauermann의 과학 조수로 일했다. 1959년 엘리자베스 랑그레이너와 결혼했다. 그들에게는 아이가 없었다. 1961년에 그는 또한 n-person 게임의 평가에 관한 논문으로 프랑크푸르트에서 수학 박사 학위를 받았다.
그는 버클리의 방문 교수였으며 1969년부터 1972년까지 베를린 자유 대학교에서, 1972년부터 1984년까지 빌레펠트 대학교에서 가르쳤다. 그는 다음 본 대학교에서 교수직을 수락했다. 그곳에 실험적 경제 연구를 위한 실험실인 BonnEconLab을 세워 은퇴 후에도 활발히 활동했다.
Selten은 독일 본 대학교의 명예 교수였으며 여러 명예 박사 학위를 받았다. 그는 1959년부터 에스페란티스트였으며[3] 에스페란토 운동을 통해 아내를 만났다.[4] 그는 산마리노 국제 과학 아카데미의 회원이자 공동 설립자였다.
그는 또한 제한된 합리성 에 대한 연구로 잘 알려져 있으며 실험경제학의 창시자 중 한 명으로 간주될 수 있다. 게르트 기거렌처와 함께 그는 Bounded Rationality: The Adaptive Toolbox (2001)라는 책을 편집했다. 그는 광범위한 형식 표현으로 인해 Selten's Horse라는 게임의 예를 개발했다. 그의 마지막 작품은 "임펄스 균형 이론과 추가 기준에 의한 확장"이었다.
