개신교(Protestantism)는 비록 현존하는 증거들은 남아있지 않지만 대략적으로 12세기에 시작된 신학자들의 작품에서 기원한다. 이런 사람들은 로마 가톨릭교회로부터 핍박을 받았으며 그들은 교회안에 여러 면을 바꾸려고 시도했던 인물들이다. 그중에 한 사람이 바로 존 위클리프이다. 그는 14세기 영국의 종교 개혁가였다. 그의 추종자들을 가리켜 롤라드라고 부르는데 영국 전역에 순식간에 확대되었다. 그는 곧 핍박을 받게 되었다. 위클리프의 영향은 체코프라하의 사제였던 얀 후스에게 크게 미쳤다. 그는 자신의 집에 "6개의 실수"라는 제목으로 성직자들의 부패를 비판하였다. 그는 콘스탄스 회의에 의해 화형당했다. 후스는 면죄부를 반대하고 후스파들은 모라비안들에게 영향을 끼쳤다. 그후에 인물은 바로 독일 마르틴 루터였다. 그는 1517년 95개 조항을 발표함으로써 종교개혁의 시작을 알렸다. 곧 이어서 스위스취리히의 츠빙글리가 나타나서 스위스를 개신교의 시작을 열었다. 프랑스에서 장 칼뱅이 출현하여 기독교 강요를 1536년 출판하여 엄청난 영향을 주었다. 그는 개신교의 교리적 정립을 완성했고 스위스제네바로 피난하여 제네바를 프로테스탄트의 로마으로 만들었으며 많은 후학들을 교육시켰으며 제네바 대학교를 설립하였다. 스코틀랜드에서 존 녹스가 장로교회를 시작하였고 이 영향은 영국의 청교도운동으로 이어졌다.
장 칼뱅은 프랑스 출신 목사이자 종교개혁가, 법률가, 기독교 변증가 그리고 저술가로서 스위스제네바에서 종교개혁을 주도하였다. 그의 유명한 저서로는 《기독교 강요》가 있는데 그 책은 종교개혁과 개신교에 큰 영향을 미쳤다.
1530년대 프랑스의 법학도였던 그는 로마 카톨릭으로부터 회심한다. 1533년 프랑스에서 니콜라스 콥의 파리대학교 학장 취임식 연설사태로 긴장이 고조되자, 스위스바젤로 피난하여 1536년에 《기독교 강요》 초판을 출판했다. 동년에 제네바의 프랑스인 종교개혁가 기욤 파렐에 의해 설득되어 제네바로 이동한 뒤, 도착한 후 한 주 내내 설교하였다. 그러나 소의회는 그들의 주장을 거부하고, 이 둘은 추방되었다. 그후 마르틴 부서의 초청으로 스트라스부르에서 프랑스 난민 교회의 목사가 되었다. 그런 와중에도 제네바에서 벌어지는 교회 개혁 운동을 계속 지지하였고, 그리하여 1541년에 다시 초청받아 제네바 교회를 이끌었다.
칼뱅은 복귀 후에 여러 제네바의 권력가들의 반대에도 불구하고, 새 형태의 교회정부와 예전(禮典)을 도입했다. 그 시기 동안 미카엘 세르베투스가 제네바에 도착하였는데, 그는 구교과 신교 모두에 의해 이단으로 정죄되었고, 구교에서 화형을 집행하려고 했으나 탈옥하여 그의 초상을 화형시켰었다. 따라서 칼뱅은 그를 고발했고, 여러 고비 끝에 소의회는 자발적으로 미카일 세르베투스를 화형에 처했다.
이후 칼뱅은 제네바 대학교를 세우는 등 제네바와 유럽 양쪽에서 종교개혁을 추진하는데 말년을 보냈다.
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