Il nome originale di Yasuke era Yusufe ed era probabilmente un macua, popolazione stanziata nel settentrione dell'Africa orientale portoghese.[2][3] Yasuke giunse in Giappone intorno al 1579 come servitore del gesuitaitalianoAlessandro Valignano e fu probabilmente la prima persona di colore, o uno dei primi a giungere in terra nipponica.[2]Matsudara Ietada, samurai al servizio di Tokugawa Ieyasu, lo descrisse nero come il carbone ed alto circa un metro e novanta.[2]Oda Nobunaga, che all'epoca dominava buona parte del Giappone sconvolto dalla guerra civile del periodo Sengoku, ne rimase affascinato.[3] Nobunaga lo volle per sé ed addirittura lo fece spogliare e lavare per essere certo che la sua pelle fosse effettivamente nera e non solo ricoperta di inchiostro.[2]
Lo liberò e, positivamente impressionato dalle sue qualità di guerriero, lo elevò al rango di samurai con il diritto ad indossare il daishō, donandogli una katana, una casa e facendone una delle proprie guardie del corpo; con ogni probabilità Yasuke fu il primo uomo di origine non asiatica a divenire samurai, precedendo gli europei William Adams ed Eugène Collache.[2]
Il 21 giugno 1582 Yasuke era con il suo signore Oda Nobunaga quando questi venne tradito dal suo generale Akechi Mitsuhide e coinvolto in quello che viene definito l'incidente di Honnō-ji, costringendo quello che era all'epoca l'uomo più potente del Giappone al suicidio.[2]
Yasuke riuscì a fuggire con il figlio del suo signore, Oda Nobutada, ma vennero poi catturati dalle truppe di Mitsuhide.[2] Nobutada venne costretto al seppuku mentre Yasuke, disprezzato dal generale traditore, che lo reputava solo una "bestia", venne consegnato ai gesuiti e di lui si persero le tracce.[2]
Yasuke nella cultura di massa
Alla figura Yasuke si rifece Kurusu Yoshio per il suo libro storico per bambini Kuro-suke, pubblicato nel 1968.[4]
Il personaggio di Yasuke è fonte di ispirazione per il manga del 1999 Afro Samurai, scritto e disegnato da Takashi Okazaki, ambientato in un futuro imprecisato. Lo Yasuke storico appare anche nel manga del 2009 Nobunaga Concerto di Ayumi Ishii.
Yasuke compare nei videogiochi Nioh e Nioh 2 come "il samurai di ossidiana" e il personaggio di Nagoriyuki Nagoriyuki nel videogioco Guilty Gear -STRIVE-. Inoltre è uno dei due personaggi principali di Assassin's Creed Shadows del 2024.