Yan fu primo ministro della Repubblica di Cina per cinque volte non consecutive, ogni volta sempre per pochi mesi, durante gli anni venti. Nel 1926, venne imposto da Wu Peifu come presidente facente funzioni e primo ministro facente funzioni (ricoprendo, in quest'ultimo caso, il suo quinto mandato). Tuttavia, l'opposizione di Zhang Zuolin portò alle dimissioni di Yan pochi mesi dopo, a favore dell'ammiraglioDu Xigui.