La worthenella (Worthenella cambria) è un organismo estinto di incerta classificazione, vissuto nel Cambriano medio (circa 505 milioni di anni fa). I suoi resti sono stati ritrovati nel ben noto giacimento di Burgess Shales (Canada).
Descrizione
Descritto per la prima volta da Charles Doolittle Walcott nel 1911, questo organismo poco noto è conosciuto attraverso il fossile di un animale vermiforme, dal corpo allungato e costituito da almeno 46 segmenti. Secondo Walcott, dall'estremità anteriore dell'animale (indicata come una testa) si protendevano corti tentacoli articolati fra loro. I segmenti corporei, invece, portavano una coppia di protuberanze corte e robuste, probabilmente con funzione di arti. I fossili dell'organismo non sembrano aver conservato parti dure.
Classificazione
La worthenella è uno degli animali più misteriosi del giacimento di Burgess Shales, dal momento che, dopo la descrizione di Walcott, per lungo tempo non è più stato oggetto di un completo studio scientifico. Walcott stesso lo classificò tra gli anellidi policheti, ma è chiaro che la morfologia dell'animale lo pone al di fuori della classe degli anellidi.
Questa interpretazione è stata messa in dubbio (Conway Morris, 1979) e le affinità di Worthenella cambria rimangono difficili da stabilire, anche se parentele sono state proposte con gli artropodi (Briggs e Conway Morris, 1986). Più di recente, la scoperta di altri organismi simili dal Canada ha portato a considerare Worthenella un rappresentante basale dei Megacheira, un gruppo di artropodi basali dotati solitamente di grandi appendici frontali (Legg, 2013).
Paleobiologia
Dal momento che non si riesce a trovare un'adeguata classificazione sistematica per questo animale, anche lo stile di vita risulta del tutto congetturale: forse la worthenella strisciava sul fondo marino, cibandosi di particelle.
Bibliografia
- Walcott, C.D., 1911, Middle Cambrian annelids. Cambrian Geology and Paleontology: Smithsonian Miscellaneous Collections, v. 57, p. 109-144.
- Conway Morris, S. 1979. The Burgess Shale (Middle Cambrian) fauna. Annual Review of Ecology and Systematics, 10(1): 327-349.
- Briggs, D. E. G. AND S. Conway Morris. 1986. Problematica from the Middle Cambrian Burgess Shale of British Columbia, p. 167-183. In A. Hoffman and M. H. Nitecki (eds.), Problematic fossil taxa (Oxford Monographs on Geology and Geophysics No. 5). Oxford University Press & Clarendon Press, New York.
- Legg, D. (2013). "Multi-Segmented Arthropods from the Middle Cambrian of British Columbia (Canada)". Journal of Paleontology 87 (3): 493. doi:10.1666/12-112.1.
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