Laureato in Economia, dal 1974 al 2010 è stato al timone di Aschehoug, la seconda casa editrice norvegese, seguendo così le orme del padre Mads Wiel Nygaard e del nonno William Martin Nygaard.
William Nygaard è stato per alcuni anni presidente della Norwegian Publishers Association.
Nel 1989 ha fatto pubblicare l'edizione norvegese del controverso romanzo di Salman Rushdie, I versi satanici, per la qual cosa è stato raggiunto da una fatwāiraniana. La mattina dell'11 ottobre 1993, Nygaard è rimasto ferito da tre colpi di arma da fuoco sparati nei pressi della sua abitazione, a Dagaliveien: trasportato in gravi condizioni in ospedale, si è ripreso dopo un lungo ricovero e pesanti cure. All'inizio di ottobre del 2018, quasi un quarto di secolo dopo il tentato omicidio, sono state poste accuse contro i presunti colpevoli. I nomi e le nazionalità non sono stati divulgati; si ritiene comunque che siano persone legate al regime degli ayatollah.
