Fu uno dei 42 giudici federali nominati durante le cosiddette nomine di mezzanotte nel corso delle ultime ore di mandato del presidenteJohn Adams per ostacolare il neoeletto presidente repubblicanoThomas Jefferson. Divenne famoso per il caso Marbury contro Madison e per la tenacia con la quale si oppose a tutti i tentativi da parte dell'allora Segretario di StatoJames Madison di rendere nulla la sua nomina a giudice federale.
