È stato Professore di Archeologia e Antropologia del Vicino Oriente presso l'Università dell'Arizona a Tucson dal 1975 al 2002 ed è Professore Distinto di Archeologia del Vicino Oriente al Lycoming College in Pennsylvania.
Dever è stato direttore degli scavi dell'Harvard Semitic Museum-Hebrew Union College a Gezer dal 1966 al 1971, poi nel 1984 e nel 1990; è stato direttore dello scavo a Khirbet el-Qom e Jebel Qacaqir (Cisgiordania) dal 1967 al 1971; ricercatore principale presso gli scavi di Tell el-Hayyat (Giordania) dal 1981 al 1985 e assistente direttore nella spedizione dell'Università dell'Arizona a Idalion (Cipro) nel 1991.[3]
Argomentazioni
Ha usato la sua esperienza nell'archeologia sul campo del Vicino Oriente per argomentare (Did God Have a Wife? Archaeology and Folk Religion in Ancient Israel) sulla persistenza della venerazione della dea Asherah nella religione quotidiana della "gente comune" nei regni di Israele e Giuda. Usando ampie prove archeologiche da una serie di siti israeliti, in gran parte datati tra il XII e l'VIII secolo a.C.[4], Dever ha sostenuto che questa religione "popolare'', con i suoi altari locali e oggetti di culto, amuleti e offerte votive, era rappresentativa della maggioranza della popolazione, e che la religione yahwista "pura", esposta nella Bibbia ebraica fu per molto tempo appannaggio di un'élite, un ideale religioso "in gran parte poco pratico".[4]
Le opinioni di Dever sull'adorazione di Asherah si basano in misura significativa sulle iscrizioni a Khirbet el-Qom e Kuntillet Ajrud, così come su migliaia di statuette di Asherah che gli archeologi hanno trovato in varie località di Israele, inclusa una discarica vicino al Primo Tempio.[4]
Sulla storicità della Bibbia
In pensione, Dever è diventato un frequente autore di questioni relative alla storicità della Bibbia. È duramente critico nei confronti degli studiosi che negano qualsiasi valore storico ai racconti biblici, ma è ben lungi dall'essere un sostenitore del letteralismo biblico. Invece ha scritto:
«Non leggo la Bibbia come Sacra Scrittura ... In realtà non sono nemmeno un teista. La mia opinione fin dall'inizio - e specialmente nei miei libri recenti - è che le narrazioni bibliche sono effettivamente "storie", spesso fittizie e quasi sempre propagandistiche, ma che qua e là contengono alcune valide informazioni storiche. Questo non fa di me un "massimalista".[5]»
e
«L'archeologia, così com'è praticata oggi, deve essere in grado di confermare e non confermare le storie bibliche. Alcune cose descritte lì sono realmente accadute, ma altre no. Le narrazioni bibliche su Abramo, Mosè, Giosuè e Salomone riflettono probabilmente alcuni ricordi storici di persone e luoghi, ma i ritratti della Bibbia eccessivamente grandi sono irrealistici e contraddetti dalle prove archeologiche.[6]»
Tuttavia, Dever è anche molto chiaro sul fatto che l'archeologia Siro-palestinese dovrebbe essere vista in un disegno molto più ampio del semplice modo in cui si collega alla Bibbia:
«L'idea più ingenua sull'archeologia siro-palestinese è che la logica e lo scopo dell "archeologia biblica" (e, per estrapolazione, l'archeologia siro-palestinese) sia semplicemente quello di fare luce sulla Bibbia, o sulle terre della Bibbia.[7]»
Nei suoi libri What Did the Biblical Writers Know and When Did They Know It?, Who Were the Early Israelites and Where Did They Come From? e Has Archeology Buried the Bible? Dever nega la storicità di gran parte del Pentateuco (pur ammettendo che il suo contenuto potrebbe basarsi su un substrato storico) e del Libro di Giosuè, ma afferma che materiale storico possa essere trovato dal Libro dei Giudici in poi. È un forte sostenitore della storicità del Regno Unito di Israele e dei re Saul, Davide e Salomone, sebbene egli ritenga che l'immagine che la Bibbia dà di loro sia estremamente esagerata; a suo parere, essi regnarono solo sui territori parte di Israele e dell'Autorità Nazionale Palestinese (eccezion fatta per la Striscia di Gaza, all'epoca controllata dai Filistei).[2][8]
Al Lycoming College
Dever è entrato a far parte della facoltà del Lycoming College nell'autunno del 2008. È stato nominato Professore Distinto di Archeologia del Vicino Oriente.[9]
Vita personale
Dever è figlio di un pastore evangelico ed è stato cresciuto come cristiano evangelico. In seguito si è convertito all'ebraismo riformato, sebbene si definisca come un nonteistairreligioso.[10]
È sposato con Pamela Gaber, professoressa di Antico Testamento e Studi giudaici al Lycoming College. Si descrive come "un tradizionalista per temperamento e formazione".[11]
