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Salva nasce a Martinez, in California, in una modesta famiglia di religione cattolica[1]. Il suo padre biologico abbandonò la famiglia quando il futuro regista non era che un bambino e Salva raccontò poi che il suo patrigno era un alcolizzato che spesso e volentieri abusava di lui fisicamente. Quando dichiarò ai famigliari di essere omosessuale, fu diseredato e cacciato di casa[1].
Nel 1986 ha diretto il film horror a basso budget Something in the Basement, che ha attirato l'attenzione del regista Francis Ford Coppola, il quale nel 1989 ha prodotto il suo primo lungometraggio, Clownhouse, e molti film successivi.
Nel 1995 dirige Powder - Un incontro straordinario con un altro essere finanziato dalla Disney. La copertura mediatica successiva della storia criminale di Salva ha generato speculazioni sul perché la Disney avrebbe dovuto assumere un molestatore condannato. Questo ha portato la stessa Disney a non finanziare più il regista californiano fino a Rites of Passage del 1999.
Nel 1988, durante le riprese di Clownhouse, il regista si ritrovò al centro di un caso di molestie e abuso sessuale su minore: fu accusato di essersi approfittato del suo interprete protagonista, Nathan Forrest Winters, all'epoca dei fatti appena dodicenne, riprendendosi mentre abusava di lui. La polizia, perquisendo la sua abitazione, rinvenne inoltre svariate riviste e filmati pedopornografici[2][3].
Fu giudicato colpevole per abuso sessuale su minore e per detenzione e produzione di materiale pedopornografico, ricevendo inizialmente una condanna a tre anni presso un carcere statale, di cui però ne scontò quindici mesi soltanto, venendo perciò rilasciato sulla parola e sottoposto ad un regime di sorveglianza speciale, conclusosi definitivamente nel 1992[2][3][4].
Ritiratosi dalla macchina da presa dunque a causa dello scandalo, Salva si guadagnò da vivere come fattorino e televenditore, pur continuando a scrivere e spedire delle sceneggiature a diversi produttori nella speranza poi di rientrare nel giro[1]. Divenne poi oggetto di una lunga serie di strascichi e polemiche non appena riprese la carriera, come quando dovette fronteggiare un'aspra campagna di boicottaggio per il suo film Powder - Un incontro straordinario con un altro essere nel 1995[2][3].
