Thoracosaurus
Cranio di T. isorhynchus
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Reptilia
Infraclasse	Archosauromorpha
Clade	Eusuchia
Ordine	Crocodilia
Famiglia	Gavialidae?
Sottofamiglia	Gavialinae?
Genere	† Thoracosaurus Leidy, 1852
Nomenclatura binomiale
† Thoracosaurus neocesariensis (de Kay, 1842)
Specie
† T. neocesariensis (de Kay, 1842 [originariamente Gavialis neocesariensis]) † T. isorhynchus (Pomel, 1847)

Thoracosaurus (il cui nome significa "lucertola torace") è un genere estinto di eusuco marino vissuto nel Cretaceo superiore-Paleocene inferiore^[1], circa 72-63 milioni di anni fa (Maastrichtiano-Daniano), i cui resti fossili sono stati ritrovati in Europa e in Nordamerica. Il genere contiene due specie: T. neocesariensis dal Nordamerica^[2], e T. isorhynchus (T. macrorhynchus è stato classificato come un sinonimo junior di T. isorhynchus)^[3] dall'Europa. Diverse specie sono state assegnate a questo genere, ma molte sono considerate dubbie.^[1]

Thoracosaurus era un eusucho lungo circa 4,4 metri (14,4 piedi), sebbene alcuni esemplari potessero raggiungere anche i 9 metri (29,5 piedi), dalla fisionomia molto simile a quella del moderno gaviale del Gange (Gavialis gangeticus): il cranio, lungo 55 centimetri (21,6 pollici), infatti, era estremamente allungato e possedeva fauci strette e dotate di numerosissimi denti, anche se in generale era più corto rispetto a quello della forma odierna. Il corpo doveva essere analogo a quello dei coccodrilli, con una coda fortemente appiattita lateralmente e zampe corte.^[4]

Dalla sua scoperta, Thoracosaurus è sempre stato considerato un primitivo membro dei gavialoidi. I tradizionali studi morfologici hanno sempre riscontrato come i gavialoidi siano i più antichi membri di Crocodylia. Ciò era coerente con l'età di 72 milioni di anni a cui risalgono le prime specie di Thoracosaurus. Tuttavia, nuove relazioni e date divergenti ricevute dagli studi molecolari hanno rivelato che in realtà i gaviali sono un gruppo relativamente giovane (40 milioni di anni fa) più strettamente imparentato con i coccodrilli rispetto agli alligatori. In questo scenario, Thoracosaurus appare molto prima di quando i gaviali si separarono evolutivamente dai coccodrilli.^[5]

Lo studio di Mike Lee & Adam Yates (2018), tenendo conto dei dati molecolari, morfologici e dell'età fossile, e l'inclusione dell'approccio bayesiano, ha dimostrato che Thoracosaurus e Borealosuchus (anch'esso talvolta indicato come gavialoide) non erano affatto gaviali, ma risiedevano al di fuori di Crocodylia. La posizione tassonomica dei gaviali, grazie agli approcci molecolari, è stata rivelata essere più giovane e maggiormente imparentati con i coccodrilli. Ciò significa che le caratteristiche da gaviale di Thoracosaurus rappresentano un mero caso di convergenza evolutiva, probabilmente come adattamenti per catturare il pesce.^[5]

Thoracosaurus era un'enorme crocodylomorpho marino, che viveva nei mari poco profondi del Nord America e dell'Europa, durante il Cretaceo ed il Paleocene. Possedeva un muso lungo e stretto, armato di denti conici perfettamente adatti a catturare i pesci. Thoracosaurus è il più raro eosuco di Hell Creek, nonché il più grande, con alcuni esemplari che potevano raggiungere anche i 9 metri di lunghezza.

• Brochu, C. A. (2006) Osteology and phylogenetic significance of Eosuchus minor (Marsh, 1870) new combination, a longirostrine crocodylian from the Late Paleocene of North America. Journal of Paleontology 80(1):162-186.
• Earle E. Spamer, Edward Daeschler, L. Gay Vostreys-Shapiro. 1995. A study of fossil vertebrate types in the Academy of Natural Sciences of Philadelphia: taxonomic, systematic, and historical perspectives Issue 16 of Special Publication Series, Academy of Natural Sciences (Philadelphia, Pa.). Academy of Natural Sciences.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Thoracosaurus

• (EN) Thoracosaurus, su Fossilworks.org.
• (EN) Thoracosaurus, su gbif.org, Global Biodiversity Information Facility.

Portale Paleontologia

Portale Rettili