Nata e cresciuta a Hopkins, nella Carolina del Sud, ha frequentato la prestigiosa South Carolina Governor's School for the Arts and Humanities dove ha terminato l'undicesimo e il dodicesimo anno, prima di frequentare e diplomarsi alla Juilliard School.[3] Ha fatto il suo debutto televisivo nel 2010, con un ruolo da protagonista in The Good Wife.[4] Nel 2012, è stata scelta per un ruolo ricorrente come Dawn Chambers nella serie drammatica dell'AMC, Mad Men, interpretando il primo personaggio afroamericano della serie.[5]
Nel 2014 viene scelta nel film indipendente Dear White People, ruolo che le fa ottenere il plauso della critica cinematografica, vincendo il Black Reel Awards come miglior attrice emergente.[6][7] Nello stesso anno, inizia a recitare nella serie comedy di Starz, Survivor's Remorse.[8] Nel 2015, ha recitato nel film drammatico satirico Chi-Raq diretto da Spike Lee per il quale ottiene una nomina ai NAACP Image Award come miglior attrice e ottiene il Black Reel Award nella medesima categoria.[9][10] Ha interpretato il ruolo principale in Where Children Play diretto da Leila Djansi e ha recitato insieme a David Oyelowo in Five Nights in Maine. Nel 2016 ha interpretato la cantante R&B/JazzMiki Howard nel film biografico The Miki Howard Story e ricopre il ruolo di attrice e produttrice del film TV Love Under New Management: The Miki Howard Story.[11]
Nel 2016, è stata scelta come protagonista nel film drammatico Buffalo Soldier Girl su una donna che, travestita da uomo, si è arruolata e ha combattuto la guerra civile afroamericana come Buffalo Soldier.[12] Nel 2017 ha avuto un ruolo ricorrente nella soap opera della FoxEmpire, interpretando la detective Pamela Rose.[13] All'inizio del 2018, Parris è stata scelta per un ruolo da protagonista nel pilot della CBSMurder.[14] Nello stesso anno, ha recitato in Se la strada potesse parlare, un film drammatico scritto e diretto da Barry Jenkins, nominato ai Premi Oscar.[15] Tra il 2019 e il 2020 recita nel film NetflixPoint Blank - Conto alla rovescia,[16] nel film per la HBOCharm City Kings e nel film The Photograph prodotto dall'Universal Pictures.[17][18]
^abc(EN) 15th annual Black Reel Awards, su The Black Reel Awards, 17 dicembre 2014. URL consultato il 31 marzo 2021 (archiviato dall'url originale il 27 marzo 2016).
^ab(EN) 16th Annual Black Reel Award Nominations, su The Black Reel Awards, 16 dicembre 2015. URL consultato il 31 marzo 2021 (archiviato dall'url originale il 7 dicembre 2019).