Tapuia indica in realtà un insieme eterogeneo di popolazioni; significa "non tupì" ed era usato dagli indigeni Tupi della costa per indicare i loro nemici delle foreste dell'interno, equivalendo in questo senso al termine greco “barbaros” ossia “straniero”, con accezione negativa.
Sembra che il termine sia stato usato per la prima volta dal cronista Gàndavo nel 1576.
Sussiste l'ipotesi che la distinzione tra Tupì e Tapuia sia stata diffusa dai Gesuiti.
Quando i colonizzatori portoghesi si sostituirono agli olandesi, sterminarono i Tapuia.
