Nel 1969 la Wilson si piazza al terzo posto del concorso Miss Nevada a cui partecipa anche nel 1970.[1][2] Dopo essersi trasferita ad Honolulu Tanya Wilson partecipa e vince il titolo di Miss Hawaii nel 1972[2] e due settimane dopo rappresenta il proprio stato a Miss USA1972. La Wilson viene incoronata Miss USA 1972 dalla Miss uscente, Michele McDonald.[3] La Wilson è stata la seconda rappresentante delle Hawaii a vincere il titolo. In venti anni di storia del concorso, si trattò della prima volta che il concorso si teneva al di fuori degli Stati Uniti.[4]
L'evento fu però funestato dall'esplosione di una bomba all'interno dell'hotel in cui si teneva il concorso, che costrinse gli organizzatori a cancellare alcuni eventi legati al concorso, ma non provocò alcun ferito.[5][6]
A causa della vittoria del titolo di Miss USA, Tanya Wilson fu costretta a rimandare il proprio matrimonio.[3] Lei ed il suo fidanzato progettarono quindi di sposarsi nel giugno 1973 dopo aver passato la corona di Miss USA ad una nuova rappresentante.[8]
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