Una semi-cupola, chiamata anche "mezza cupola", è in architettura un termine che indica mezza cupola ("tagliata" verticalmente), utilizzata come copertura di un'area semi-circolare.[1]
Un semi-cupola, o l'intera abside, può anche essere chiamata conchiglia per via della conchiglia spesso scolpita come decorazione della semi-cupola, anche se questa era di solito utilizzata per semi-cupole secondarie, piuttosto che quella posta sopra l'abside principale.[2] Le semi-cupole piccole erano spesso decorate a forma di conchiglia in tempi antichi,[3] come nel dipinto di Piero della FrancescaMadonna in trono con santi e Federico da Montefeltro,[4] e alcuni esempi inseriti nella galleria sottostante. Nell'architettura islamica viene usato il muqarnas, mentre nel primo periodo bizantino e nel periodo medievale la semi-cupola era la classica posizione per l'inserimento di un mosaico, o successivamente, di un affresco.[5]
Presente in molte esedre greco-antiche, la semi-cupola divenne comune copertura delle absidi delle antiche basiliche cristiane del primo periodo, divenendo punto focale delle decorazioni. In edifici come Hagia Sophia costruiti secondo i canoni dell'architettura bizantina, aperture absidali o esedre dalla navata centrale compaiono in diverse direzioni, non solo verso il liturgico oriente.[6] Il tetraconch e la croce inscritta sono altre tipiche espressioni delle piante di chiese cristiane orientali che prevedono diverse semi-cupole.
Quando gli stili bizantini vennero adattati all'architettura ottomana, che era meno preoccupata di mantenere un asse centrale, una molteplicità di cupole e semi-cupole diventarono la caratteristica dominante sia dello spazio interno che dell'aspetto esterno dell'edificio religioso. Gli edifici di Mimar Sinan e del suo allievo Sedefkar Mehmed Agha sono i capolavori di questo stile. I miḥrāb sono un altro luogo comune per le semi-cupole.
In Europa occidentale l'aspetto esterno di un semi-cupola è meno spesso sfruttato che nell'architettura bizantina e ottomana, ed è spesso mascherato da una pendenza piuttosto che da una curva semicircolare del tetto.[7]
Il Cincinnati Museum Center at Union Terminal a Cincinnati ha la più grande semi-cupola dell'emisfero occidentale, con un diametro di 54 m. ed un'altezza di 32.[8]
Hachlili, Rachel. Ancient Jewish art and archaeology in the diaspora. (Handbook of Oriental Studies. Section 1: The Near and Middle East.) Leiden: Brill, 1998 (ISBN 90-04-10878-5, Google Books)
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