Il fenomeno della rottura dielettrica si ha quando un materiale che in condizioni ordinarie è dielettrico cessa di essere isolante perché sottoposto ad un campo elettrico sufficientemente elevato. In genere la rottura dielettrica è seguita da una scarica che percorre il materiale e può anche danneggiarlo irreparabilmente.

Il campo elettrico massimo al quale può resistere un certo dielettrico senza entrare in conduzione è detto rigidità dielettrica del materiale, e quando si ha la scarica si dice anche che la sua rigidità dielettrica è stata perforata.

Nei solidi il fenomeno avviene principalmente per effetto tunnel di cariche; in particolare per i materiali cristallini si parla di tunneling Zener, ovvero passaggio di elettroni da una banda di energia ad un'altra (sfruttato, ad esempio, per il funzionamento dei cosiddetti diodi Zener).

Attraverso i gas invece si possono avere scariche in seguito a ionizzazione, come accade ad esempio nel caso dei fulmini o dei tubi al neon.

• J. Townsend The theory of ionization of gases by collision (London, Constable, 1910) (capitolo 3, pp. 55–60 per la rigidità dielettrica di gas)
• F. W. Peek Dielectric phenomena in high voltage engineering (New York, McGraw-Hill Book Company, inc., 1920) (capitolo 7 per la rigidita dielettrica dei solidi)

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su rottura dielettrica

• scintilla, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.

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