Ring Boy Scandal è un termine inglese utilizzato per indicare uno scandalo sessuale occorso nella federazione di wrestling statunitense World Wrestling Federation (WWF; l'attuale WWE) alla fine degli anni ottanta e inizio novanta, quando l'annunciatore Mel Phillips (1941–2012) fu accusato di avere ripetutamente molestato sessualmente dei ragazzi adolescenti addetti al ring.

Lo scandalo, che scoppiò in un momento di tumulto per la WWF – nello stesso periodo, erano sospettati di aver fornito steroidi illegali ai propri lottatori – nel 1992 portò al licenziamento di Phillips, Terry Garvin (1937–1998) e, temporaneamente, anche di Pat Patterson (1941–2020), che furono coinvolti nella vicenda.

Come era consuetudine nell'industria del wrestling dell'epoca, la WWF reclutava regolarmente giovani uomini come aiutanti; in particolare, veniva chiesto loro di aiutare ad allestire il ring prima degli eventi. Mel Phillips, che appariva sullo schermo come annunciatore sul ring, era incaricato di gestire la squadra dei ragazzi assistenti. Nel 1992, uno di questi "ring boy", Tom Cole, denunciò pubblicamente le accuse di abusi sessuali contro la WWF, inizialmente riportate sul New York Post dal giornalista sportivo Phil Mushnick il 26 febbraio 1992.^[1]

Cole iniziò a lavorare per la WWF nel 1983 all'età di tredici anni; inizialmente lavorò a spettacoli casalinghi nella contea di Westchester, New York, prima di essere assunto per eventi più grandi a New York e, successivamente, in altre grandi città. Cole era un fuggitivo da una famiglia monoparentale e sosteneva che Phillips lo incoraggiasse a reclutare altri ragazzi provenienti da famiglie disgregate per lavorare sul ring. Secondo una bozza di denuncia legale contro la WWF, Phillips praticava giochi feticistici con i piedi di Cole, come strofinarli contro i suoi genitali, e altri ragazzi avevano avuto esperienze simili.^[1]

Cole affermò anche che Terry Joyal – che lottava per la WWF con il ring name di Terry Garvin ed era il supervisore di Phillips nel backstage – lo aveva molestato sessualmente due volte da adolescente. Nella prima occasione, nel 1988, Joyal avrebbe indotto Cole a fare un viaggio in auto nel Massachusetts e gli avrebbe offerto alcol e droghe in cambio di sesso; dopo aver respinto le sue avances, a Cole non furono offerte ulteriori offerte di lavoro per un certo periodo. Nella seconda occasione, nel 1990, Joyal avrebbe indotto Cole a fare del sesso orale; dopo che Cole respinse nuovamente le richieste sessuali, Phillips revocò un'offerta di lavoro a Cole, presumibilmente su ordine di Joyal.^[2] In una dichiarazione del 2020 a Business Insider, l'avvocato della WWE Jerry McDevitt ha confermato che il secondo incidente ha effettivamente avuto luogo, ma ha negato che fosse indicativo di una cultura di abusi sessuali su minori, poiché Cole aveva diciannove anni all'epoca.^[1] Cole mosse accuse simili di molestie sessuali anche contro Pat Patterson, un altro wrestler veterano e membro della cerchia ristretta di Vince McMahon.

In risposta all'articolo di Mushnick, la WWF rilasciò una dichiarazione in cui dichiarava che avrebbe "intrapreso azioni responsabili in merito a qualsiasi reclamo legittimo presentato attraverso canali legali"; il 2 marzo 1992, Joyal, Patterson e Phillips si dimisero dai loro ruoli nella società. Allo stesso tempo, Mushnick affermò che McMahon gli aveva telefonato e gli aveva detto che Phillips era stato inizialmente licenziato nel 1988 perché aveva una relazione "particolare e innaturale" con i ragazzi del ring, era stato riassunto diversi mesi dopo solo perché Phillips aveva promesso di "tenersi alla larga dai bambini" e che a Phillips non sarebbe stato offerto di nuovo il suo lavoro alla luce dello scandalo.^[2]

L'11 marzo The San Diego Union-Tribune pubblicò un articolo che non solo menzionava le accuse di Cole, ma riassumeva anche lo scandalo in corso circa l'uso di steroidi nel wrestling e le accuse dell'ex wrestler della WWF Barry Orton e dell'ex annunciatore Murray Hodgson contro Joyal e Patterson. L'articolo includeva anche le accuse di un altro ex ring boy, Chris Loss, che sosteneva che "i ragazzi [venivano] continuamente fatti oggetto di proposte sessuali e di scherzi inappropriati", ma che i ring boy "lo sopportavano" perché la WWF li pagava generosamente.^[2]

Il 13 marzo l'avvocato di Cole, Alan Fuchsberg, inviò una bozza di una denuncia legale alla WWF, chiedendo un risarcimento di 3,5 milioni di dollari. Due giorni dopo, Cole e Fuchsberg incontrarono Vince McMahon, sua moglie Linda McMahon e il consulente della WWF Jerry McDevitt presso gli uffici di Fuchsberg a Manhattan. Secondo quanto dichiarato da Cole in un'intervista del 1999, inizialmente si offrì di patteggiare per circa 750.000 dollari, ma alla fine accettò un accordo che lo avrebbe visto riassunto dalla WWF con gli arretrati.^[2]

Il giorno dopo, Vince McMahon apparve al The Phil Donahue Show, insieme a Hodgson, Orton, Bruno Sammartino e "Superstar" Billy Graham. Al dibattito televisivo prese parte anche il giornalista di wrestling Dave Meltzer. Secondo Cole, McMahon aveva organizzato la sua presenza alla registrazione della puntata del talk show in modo che l'accordo potesse essere annunciato, ma non fu in grado di farlo perché il conduttore Phil Donahue non lo menzionò per nome.^[1] Durante lo show, Sammartino e Graham ricordarono un incidente avvenuto tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80 in cui un membro della squadra del ring della WWF era stato sorpreso a molestare un ragazzino nel parcheggio prima di uno spettacolo in Pennsylvania, ma non dovette affrontare alcuna azione disciplinare.^[3] Inoltre Graham dichiarò anche di avere visto Patterson, omosessuale dichiarato^[4], aggredire sessualmente un bambino durante un evento della WWF; in seguito però ammise di aver inventato questa storia nel tentativo di estorcere denaro alla compagnia.^[5] Nei numeri successivi del Wrestling Observer Newsletter, Meltzer raccontò la sua apparizione nello show – incluso un presunto scontro tra Cole, Sammartino e Graham dopo la registrazione – e corroborò altri aspetti del resoconto di Mushnick sullo scandalo. Meltzer ha anche affermato che le voci sulle attività di Joyal e Phillips risalivano almeno alla metà degli anni '80.^[6]

Nonostante Cole avesse ritirato le sue denunce, il 1992 continuò a essere un anno turbolento per la WWF. Lo scandalo scoppiò in vista del debutto televisivo della nuova World Bodybuilding Federation (WBF) di McMahon, il 4 aprile, e di WrestleMania VIII, il 5 aprile. Il 2 aprile, il Dipartimento di Giustizia citò formalmente in giudizio la WWF in merito allo scandalo degli steroidi, e il 3 aprile, l'ex arbitro della WWF Rita Chatterton apparve nel talk show di Geraldo Rivera Now It Can Be Told dove affermò che McMahon l'aveva violentata nel 1986. Più tardi, quello stesso anno, McMahon fece causa separatamente a Chatterton e Mushnick per diffamazione; le cause si sarebbero concluse in modo inconcludente. La WBF si sciolse nel luglio 1992, nei due anni successivi McMahon fu incriminato, processato ed infine assolto dall'accusa di aver fornito illegalmente steroidi ai wrestler della WWF, ma gli affari della WWF sarebbero andati in declino a metà degli anni '90, mentre cercavano di sostituire la loro star più popolare Hulk Hogan passato alla concorrenza, che era stato anche implicato nello scandalo degli steroidi.^[7]

Le carriere di Joyal e Phillips terminarono dopo lo scandalo, ma a Patterson fu offerto di nuovo il suo lavoro dopo che Hodgson ritrattò le sue accuse, e lui rimase nella WWE per la maggior parte del resto della sua vita, fino alla morte per cancro nel 2020.^[8] L'FBI investigò su Phillips ed identificò altre dieci potenziali vittime, ma non sporse denuncia poiché nessuna di loro era disposta a testimoniare sulla natura delle sue attività.^[9] Cole fu licenziato nel 1993 per negligenza sul lavoro. Nello stesso anno, intentò una causa contro la WWF, Joyal, Patterson e Phillips; la causa fu archiviata un anno dopo.^[1] Phillips morì nel 2012 dopo due decenni lontano dalla vita pubblica.^[1] Cole morì suicida nel 2021, all'età di 50 anni.^[10]

Nel 2024 Joyal, nel frattempo deceduto, fu accusato anche da Nick Kiniski di avergli fatto proposte sessuali negli anni ottanta.^[11] Nello stesso anno lo scandalo ha ricevuto rinnovata attenzione dopo l'uscita della miniserie documentaristica di Netflix Mr. McMahon, che ha trattato gli scandali del 1992 nel suo secondo episodio. Dopo la messa in onda della serie, cinque soggetti anonimi del Maryland – dove il Maryland Child Victims Act ha rimosso la prescrizione per i casi storici di abusi sessuali su minori – hanno fatto causa collettivamente alla WWE, alla sua società madre TKO Group Holdings e sia a Linda che a Vince McMahon per negligenza, sostenendo che Phillips li aveva aggrediti e adescati in vari momenti durante gli anni '80 e che i McMahon "sapevano o avrebbero dovuto sapere" delle azioni di Phillips, ma invece "hanno consapevolmente fomentato e permesso che una cultura di molestie sessuali permeasse la WWE".^[9] Nel dicembre 2024 il caso è stato sospeso in attesa di una contestazione della costituzionalità della legge;^[12] nel febbraio 2025, la Corte Suprema del Maryland ha stabilito che la legge era costituzionale, il che avrebbe consentito alla causa di procedere.^[13] Nell'aprile 2025, altri tre soggetti si sono aggiunti nella causa, con nuove accuse di molestie sessuali a carico di Phillips e Patterson, così come l'accusa che, in un'occasione, Patterson fu assistito dall'allora wrestler Koko B. Ware in un'aggressione sessuale.^[14]

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