Veduta da satellite che evidenzia il complesso dei rilievi montuosi italiani
I rilievi montuosi e collinari occupano in Italia i 3/4 dell'intera superficie; il restante territorio è costituito dalle pianure, le quali si estendono lungo il corso dei fiumi.
Dall'estremo confine orientale (Alpi Giulie e Carso) alla punta meridionale della penisola (giogo dell'Aspromonte), tale rilievo costituisce un'unica catena, a forma di una grande S.
Nella grande S montuosa, si distinguono due tronchi con le loro particolari caratteristiche:
Le Alpi, delle quali appartiene alla regione italiana solo il versante meridionale;
Gli Appennini, che corrono lungo la penisola e sono perciò completamente italiani.
Per circa 1.200 km di lunghezza, dal Colle di Cadibona fino in Aspromonte, gli Appennini costituiscono un insieme di catene montuose, di altipiani, di dorsi, la cui altezza media è assai inferiore a quella delle Alpi.
L'estensione in larghezza degli Appennini varia da un minimo di 30 km ad un massimo di 250 km dove, tra Ancona ed il Monte Argentario, la penisola italiana si dilata maggiormente.
