La compagnia fu fondata nel 1931 col nome di Electro String Instrument Corporation da Adolph Rickenbacker e George Beauchamp[1], principalmente per vendere chitarre elettriche di tipo hawaiano, progettate da Beauchamp. Scelsero come marchio per le loro produzioni il nome Rickenbacher, successivamente modificato nell'attuale Rickenbacker.
Queste chitarre (chiamate anche frying pans (padelle) a causa del manico lungo e del corpo chitarra circolare) sono considerate da molti le prime chitarre elettriche a corpo solido, cioè prive della cassa di risonanza e munite di un pick-up elettrico. Inoltre non erano chitarre elettriche standard, ma del tipo lap steel, da suonare cioè con il metodo slide (con il bottleneck). Avevano dei grossi pick-up con due magneti a forma di ferro di cavallo, che andavano a coprire le corde. La produzione di questo tipo di chitarra cessò nel 1939, dopo che ne furono prodotte oltre centomila.
Nel 1958 Hall introdusse dei prototipi chiamati "capris" (dal nome del gatto di famiglia inglesizzando la parola caprice cioè capriccio).[2]
La collaborazione di Roger McGuinn
Questo costruttore ebbe come consulente tecnico addirittura Roger McGuinn, chitarrista dei Byrds, famoso gruppo musicale degli anni 60-70, affezionato a tal punto a queste chitarre da poter dare suggerimenti per apportare sostanziali migliorie allo strumento; la competenza dell'artista era tale che portò il costruttore a mettere in commercio una serie limitata di chitarre firmate da McGuinn.
A Susanna Hoffs, chitarra e voce delle Bangles e utilizzatrice di chitarre Rickenbacker, nel 1989 è stato dedicato un modello di chitarra a 6 corde: la 350 SH Susanna Hoffs Signature in edizione limitata nel 1989.[4]
Susanna Hoffs e la 350 SH Susanna Hoffs Signature
Tom Petty ha utilizzato vari modelli di Rickenbacker tra cui la 335 e la 660, della quale è stato realizzata una versione a dodici corde "signature" in edizione limitata nel 1991.[5]
Peter Buck dei R.E.M. non si separa mai dalla sua 360, che ha sempre caratterizzato il sound del gruppo sin dai primi anni '80. La sua chitarra, ribattezzata Sadly, è stata rubata alla fine di un concerto ad Helsinki in Finlandia (9/9/08), creando molto scalpore tra i fan che l'hanno sentita "cantare" fin dal 1982.
Rickenbacker 325 - Chitarra a sei corde, celebre per essere stata utilizzata da John Lennon per diversi anni insieme ai Beatles. Esistono diversi modelli differenti, ma quelli più celebri sono quello del 1958 e del 1964.
Rickenbacker 360 - Chitarra a sei corde realizzata tra il 1964 e il 1965, derivata dalla 330. Venne utilizzata da Peter Buck durante tutta la carriera nei R.E.M..
Rickenbacker 370/12 - Chitarra a dodici corde simile alla 360/12, ma con tre pickup. La chitarra è solitamente associata al chitarrista dei The Byrds, Roger McGuinn.
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