Pezzo di selce sagomato per l'uso sulle armi da fuoco: la parte a destra è quella che veniva stretta tra le ganasce del cane. Quella a sinistra (più scheggiata) era quella destinata a battere sulla martellina
Esempio di pietra focaia in selceAccensione di un fuoco con l'ausilio di un acciarino d'acciaio e di una pietra focaia
La pietra focaia più usata era la pirite propriamente detta, e cioè bisolfuro di ferro monometrico (FeS2). Tale pietra è chiamata focaia perché se vivamente sfregata con l'acciarino produce scintille che possono incendiare un'esca o la polvere da sparo.
È di colore e splendore simile a quello dell'oro, dura e non soggetta a decomporsi in scaglie come altri minerali dalle caratteristiche analoghe.
Fu successivamente sostituita dalla selce che, pur avendo i difetti di dover essere opportunamente sagomata (tanto che esistevano artigiani in questo specializzati) e di spezzarsi più facilmente, produceva le scintille in un tempo minore aumentando la velocità di sparo e la facilità di colpire bersagli in movimento (era più breve infatti il tempo intercorrente tra la trazione del grilletto e la partenza del colpo).
La pietra focaia rimase in uso fino a quasi tutta la prima metà del XIX secolo.
Storia
Focile d'acciaio a forma di B, ricorrente in araldica, che strofinato con la pietra diventava in grado di produrre scintille
Per produrre le scintille, la pietra focaia andava percossa con un acciarino in metallo, che nel Medioevo era detto focile.[2]
Stemma araldico dei Gonzaga di Mantova, che riproduce quattro simboli di focile in basso a destra
Per la sua capacità di produrre scintille da una pietra inerte, e quindi in un certo senso di liberarne lo spirito in essa contenuto, che era possibile poi diffondere nel mondo, al focile e alla pietra focaia erano attribuite proprietà magiche e alchemiche.[3] La pietra poteva così essere assimilata anche alla pietra filosofale:
«Il lapis ignis, la pietra focaia [...] è la premessa principale della fabbricazione dell'oro per la via alchemica. [...] L'alchimista, però, può fabbricare il lapis ignis solo dall'antimonio. Nessuno può ottenere l'oro dal nulla, ma solo per trasformazione del piombo.»
(Benjamin Seiler, Könner der hermetischen Kunst, pag. 3 e segg., in "ZeitenSchrift", n. 19, 1998[4])
