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Papunya Tula, registrata come Papunya Tula Artists Pty Ltd, è una cooperativa di artisti fondata nel 1972 a Papunya, nel Territorio del Nord dell'Australia, di proprietà e gestita da persone aborigene provenienti dall'area del Deserto Occidentale australiano. Il gruppo è noto per il suo innovativo contributo al Movimento artistico del Deserto Occidentale, comunemente conosciuto come dot painting (pittura a punti).

A Papunya Tula viene riconosciuto il merito di aver portato l'arte aborigena contemporanea all'attenzione internazionale. I suoi artisti hanno inoltre ispirato numerosi altri artisti aborigeni australiani e influenzato i loro stili.

Oggi la società ha sede ad Alice Springs e i suoi artisti provengono da un'ampia area geografica che si estende fino all'Australia Occidentale, circa 700 chilometri a ovest di Alice Springs.

Alla fine degli anni Sessanta, il governo australiano trasferì diversi gruppi che vivevano nella regione del Deserto Occidentale a Papunya, a 240 chilometri a nord-ovest di Alice Springs, nel Territorio del Nord, con l'obiettivo di allontanarli dalle terre destinate all'allevamento del bestiame e assimilarli alla cultura occidentale. Questi gruppi sfollati erano principalmente appartenenti ai popoli Pintupi, Luritja, Warlpiri, Arrernte e Anmatyerre.

Nel 1971, Geoffrey Bardon, l'insegnante della scuola della comunità, incoraggiò i bambini a realizzare un murale utilizzando lo stile tradizionale delle pitture cerimoniali sul corpo e sulla sabbia^[1]. Questo stile pittorico veniva utilizzato per scopi spirituali e, pertanto, era soggetto a rigidi protocolli. Molti dei simboli rappresentavano totem personali e storie del Dreaming, mentre altri raffiguravano più in generale i racconti della creazione del Tempo del Sogno. Quando alcuni uomini anziani videro ciò che stavano facendo i bambini, ritennero che il soggetto fosse più adatto agli adulti. Cominciarono così a realizzare un murale raffigurante il Dreaming della Formica del Miele. Tradizionalmente, Papunya è considerata l'epicentro del Dreaming della Formica del Miele, il luogo in cui convergono le songlines, le linee del canto che attraversano il territorio e tramandano storie, conoscenze e percorsi ancestrali. In seguito, gli amministratori di origine europea e australiana di Papunya dipinsero sopra i murali. La curatrice Judith Ryan definì questo gesto «un atto di vandalismo culturale», osservando che la scuola era stata «de-aborigenizzata» e che l'arte non poteva più ergersi, visibile e fiera, come simbolo di un popolo resiliente e indomito. Sebbene il murale fosse ancora visibile, si rivelò estremamente influente e portò altri uomini a realizzare dipinti più piccoli dei loro Jukurrpa, cioè le storie ancestrali, su qualsiasi superficie disponibile: pezzi di vecchi pannelli di masonite, cofani di automobili, barattoli di latta e scatole di fiammiferi. Questa esplosione di attività artistica è generalmente considerata l'origine dell'arte indigena australiana contemporanea^[2][3].

Il collettivo, inizialmente composto esclusivamente da uomini aborigeni australiani, si formò nel 1972. Il nome Tula deriva da una piccola collina nei pressi di Papunya. Alcune donne, tra cui in particolare Pansy Napangardi, iniziarono a dipingere per la società alla fine degli anni Ottanta. Sebbene gli artisti del collettivo utilizzassero uno stile pittorico tradizionale, impiegato sulla sabbia e per la decorazione del corpo durante le cerimonie, la maggior parte di loro non aveva mai dipinto secondo lo stile occidentale, utilizzando cioè colori acrilici e una superficie rigida. Con l'aumento della popolarità delle loro opere, gli artisti eliminarono o modificarono molti dei simboli spirituali destinati alla visione pubblica, poiché la comunità aborigena criticava gli artisti per aver rivelato «troppo del loro patrimonio sacro». Secondo Ryan:

Per Hetti Perkins e Hannah Fink^[4], attraverso i loro dipinti gli artisti «tracciano le genealogie della loro eredità ancestrale». Le due studiose osservano inoltre che «attraverso i dipinti degli artisti di Papunya Tula sperimentiamo l'angoscia dell'esilio e la liberazione dell'esodo... Nel reinterpretare il paesaggio australiano, gli artisti esprimono ciò che hanno sempre conosciuto. E, nel rivelare questa visione a un pubblico esterno, gli artisti di Papunya Tula hanno rivendicato l'interno del continente australiano come terra aborigena. Se l'esilio rappresenta il sogno della propria casa, il desiderio fisico delle terre d'origine espresso nei primi dipinti ha ora trovato risposta».

Alla fine degli anni Settanta e all'inizio degli anni Ottanta, dopo l'istituzione dell'Aboriginal Land Rights Act del 1976^[5], molte delle persone lasciarono Papunya per tornare nelle loro terre tradizionali. La cooperativa artistica, tuttavia, continuò a esistere e a crescere. Per molti anni il mercato e i musei ignorarono quasi completamente il loro lavoro. Un'importante eccezione fu il Museum and Art Gallery of the Northern Territory, che possiede la più grande collezione di queste prime opere, con poco più di 220 dipinti acquisiti tra il 1972 e il 1976, grazie all'intuizione del direttore del museo, il dottor Colin Jack Hinton, e del gallerista di Alice Springs Pat Hogan. Ancora nel 2008, questa rappresentava la più grande collezione nazionale di opere dei primi anni del movimento. La National Gallery of Victoria non acquisì opere realizzate dal collettivo fino al 1987, quando Judith Ryan convinse l'allora direttore ad acquistarne dieci. All'epoca, il prezzo richiesto era di 100000 dollari australiani, una cifra che Ryan definì nel 2008 «un affare», considerando il successivo aumento vertiginoso del loro valore^[6].

Nel 2007, un singolo dipinto dell'artista di Papunya Tula Clifford Possum Tjapaltjarri stabilì un record d'asta per un'opera d'arte aborigena, raggiungendo 1,03 milioni di sterline, pari a 2,4 milioni di dollari. Il prezzo era più del doppio rispetto al precedente record^[7].

Oggi la società ha sede ad Alice Springs^[8] e opera in un'area che si estende fino all'Australia Occidentale, circa 700 chilometri a ovest di Alice Springs^[9].

Nel 2000, la Art Gallery of New South Wales organizzò una mostra, curata da Hetti Perkins, nell'ambito del Festival delle Arti dei Giochi Olimpici di Sydney. Intitolata Papunya Tula, Genesis and Genius, l'esposizione fu la prima grande retrospettiva dedicata alla cooperativa^[10].

Per diversi mesi, dal 27 novembre 2007 al 3 febbraio 2008, il National Museum of Australia presentò una collezione di dipinti di Papunya risalenti ai primi anni del movimento. La maggior parte delle opere esposte non era mai stata vista in precedenza dal grande pubblico, poiché molti di questi dipinti erano stati acquistati negli anni Settanta e Ottanta dall'Aboriginal Arts Board, oggi non più esistente. La mostra comprendeva alcune delle opere più preziose e antiche realizzate dalla prima generazione degli artisti senior di Papunya. In precedenza, questi dipinti erano stati esposti negli uffici governativi e nelle ambasciate^[11].

Due artisti di Papunya, Tommy Watson e Ningura Napurrula, sono rappresentati anche a Parigi presso il Musée du Quai Branly, dedicato all'arte indigena proveniente da tutto il mondo. I caratteristici motivi in bianco e nero di Napurrula sono riprodotti sul soffitto degli uffici amministrativi dell'edificio del museo^[12][13].

• Anatjari Tjakamarra
• Billy Stockman Tjapaltjarri
• Charlie Tarawa (Tjaruru) Tjungurrayi
• Charlie Tjakamarra
• Charlie Egalie Tjapaltjarri
• Clifford Possum Tjapaltjarri
• David Corby Tjapaltjarri
• Dinny Nolan Tjampitjinpa
• Freddy West Tjakamarra
• Johnny Scobie Tjapanangka
• Johnny Warrangkula Tjupurrula
• Kaapa Tjampitjinpa
• Long Jack Phillipus Tjakamarra
• Mick Namarari Tjapaltjarri
• Old Mick Tjakamarra
• Old Tutama Tjapangati
• Old Walter Tjampitjinpa (Lynch)
• Pinta Pinta Tjapanangka
• Shorty Lungkata Tjungurayyi
• Tim Leura Tjapaltjarri
• Timmy Payungka Tjapangati
• Turkey Tolson Tjupurrula
• Uta Uta Tjangala
• Yala Yala Gibbs Tjungurayyi

• Adam Gibbs Tjapaltjarri
• Andrew Tolson Tjakamarra
• Bobby West Tjupurrula
• Charlie Tjapangati
• Charlie Wallabi Tjungurrayi
• Donald Matthews Tjapanangka
• George Tjampu Tjapaltjarri
• George Tjungurayi
• George Ward Tjungurayi
• James Gibson Tjapaltjarri
• Jeremiah West Tjakamarra
• John Corby Tjapaltjarri
• Johnny Yungut Tjupurrula
• Joseph Jurra Tjapaltjarri
• Kanya Tjapangati
• Kenny Williams Tjampitjinpa
• Kumantje Jagamara, a.k.a. Michael Nelson Tjakamarra (1946–2020), joined 1983
• Lindsay Corby Tjapaltjarri
• Long Jack Phillippus Tjakamarra
• Matthew West Tjupurrula
• Morris Gibson Tjapaltjarri
• Patrick Tjungurrayi
• Ray James Tjangala
• Raymond Maxwell Tjampitjinpa
• Raymond Tjapaltjarri
• Richard Yukenbarri Tjakamarra
• Ronnie Tjampitjinpa
• Tony Tjakamarra
• Warlimpirrnga Tjapaltjarri

• Bombatu Napangati
• Doreen Reid Nakamarra
• Eileen Napaltjarri
• Kawayi Nampitjinpa
• Elizabeth Marks Nakamarra
• Josephine Napurrula
• Kim Napurrula
• Lorna Brown Napanangka
• Maisie Gibson Napurrula
• Makinti Napanangka
• Mary Brown Napangati
• Miriam Napanangka
• Monica Napaltjarri
• Naata Nungurrayi
• Nancy Nungurrayi
• Narrabri Nakamarra
• Ningura Napurrula
• Norah Nelson Napaljarri
• Nyurapayia Nampitjinpa
• Pansy Napangardi
• Pantjiya Nungurrayi
• Patricia Napanangka
• Payu Napaltjarri
• Tatali Napurrula
• Tjunkiya Napaltjarri
• Walangkura Napanangka
• Yalti Napangati
• Yukultji Napangati
• Yuyuya Nampitjinpa

• Dreamings of the Desert: Aboriginal dot paintings of the Western Desert, Art Gallery of South Australia, 1996, ISBN 0-7308-3073-X
• Geoffrey Bardon, Aboriginal Art of the Western Desert,1979, Adelaide: Rigby
• Geoffrey Bardon, Papunya Tula: Art of the Western Desert, 1991, ISBN 0-86914-160-0 Sydney: McPhee Gribble/Penguin
• Geoffrey Bardon and James Bardon, Papunya: A Place Made After the Story: The Beginnings of the Western Desert Painting Movement, 2006, Miegunyah Press, University of Melbourne
• Vivien Johnson (ed), Papunya Painting: Out of the desert 2007, Canberra: National Museum of Australia

• (EN) Sito ufficiale, su papunyatula.com.au.
• Forging a language of emotion, su theaustralian.news.com.au (archiviato dall'url originale il 12 gennaio 2008).

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