Preußler nacque con il nome di Otfried Syrowatka il 20 ottobre 1923 presso Liberec (in tedesco Reichenberg), allora in Cecoslovacchia e oggi in Repubblica Ceca. Il padre, insegnante, discendeva da un'antica famiglia boema di vetrai.
Nel 1942, subito dopo aver completato gli studi superiori, Preußler fu inviato sul fronte orientale come ufficiale tedesco (nel 1938 la sua regione natale era stata annessa alla Germania). Catturato dai soldati sovietici, trascorse cinque anni di prigionia, nel corso dei quali, a causa di varie malattie (fra cui il tifo e la malaria), dimagrì fino a pesare solamente una quarantina di chili.
Nel 1949, dopo essere stato liberato, si stabilì in Baviera. Visse a lungo a Haidholzen, vicino a Rosenheim. Lavorò per un periodo come insegnante, ma successivamente si dedicò interamente alla letteratura, in particolare a quella dei ragazzi, ottenendo un successo mondiale. Ha scritto trentadue libri, che sono stati stampati in circa cinquanta milioni di esemplari.
Nel 1973 gli sono stati conferiti una serie di premi per il romanzo Il mulino dei dodici corvi, fra cui la Menzione d'onore del premio Andersen. Nel 2010 gli è stata conferita la Medaglia dell'Ordine di Massimiliano per le Scienze e le Arti.
Opere tradotte in italiano
Il bimbo d'acqua o Capelli verdi, traduzione di Aiga Lottini, Hannes Delago; illustrazioni di Winnie Gebhart-Gayler, 19, Il Martin Pescatore, Firenze, Vallecchi, 1963, ISBN88-8203-965-X.
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