Nel giugno 1933 Rothaug fu nominato procuratore a Norimberga, nell'aprile 1937 divenne direttore del tribunale regionale a Schweinfurt e direttore dei "tribunali speciali" nazisti, Sondergerichte, a Norimberga. Nel 1938 divenne membro del partito nazista tedesco, pur avendo fatto domanda l'anno prima. Ha lavorato a stretto contatto con il Sicherheitsdienst, l'apparato di intelligence delle SS.[1]
Nel 1942 condannò a morte un lavoratore schiavo polacco di 25 anni, spiegando che "l'inferiorità dell'imputato è chiara in quanto fa parte della subumanità polacca".[2]
Rothaug cercò e presiedette il processo di Leo Katzenberger nel marzo 1942, ordinando la sua esecuzione per "contaminazione razziale" nel maggio 1943.[3] Rothaug accusò l'anziano ebreo di avere rapporti sessuali con la giovane donna tedesca Irene Seiler, atto che era considerato un crimine nella Germania nazista secondo le leggi Rassenschande. Sia Katzenberger che Seiler negarono le accuse.
Dopo il processo, Rothaug fu trasferito a Berlino come membro del tribunale del popolo nazista.
Dopo la guerra
Durante il processo di Norimberga, il 14 dicembre 1947, Rothaug fu condannato all'ergastolo per crimini contro l'umanità. Fu l'unico imputato a non essere condannato per tutte le accuse, essendo ritenuto colpevole solo di "crimini contro l'umanità", e non colpevole di "crimini di guerra per abuso del processo giudiziario e penale" e "appartenenza a un'organizzazione criminale".
La Corte ha commentato nella sua sentenza che:
«Con i suoi modi e metodi fece della sua corte uno strumento di terrore e vinse la paura e l'odio della popolazione. Dalle testimonianze dei suoi più stretti collaboratori e delle sue vittime, scopriamo che Oswald Rothaug rappresentava in Germania la personificazione dell'intrigo segreto e della crudeltà nazista. Era ed è un uomo sadico e malvagio. In qualsiasi sistema giuridico civile avrebbe potuto essere messo sotto accusa e rimosso dall'incarico o condannato per illeciti a causa della malvagità intrigante con cui ha amministrato l'ingiustizia.[4]»
La sua condanna è stata poi ridotta a 20 anni, ed è stato rilasciato sulla parola il 22 dicembre 1956.
Nella cultura di massa
Il ruolo di Rothaug nel processo Katzenburger è stato l'ispirazione per la trama che circonda il personaggio immaginario Ernst Janning nel film del 1961 Vincitori e vinti.
Note
^Ernst Klee: Das Personenlexikon zum Dritten Reich. Wer war was vor und nach 1945. Fischer Taschenbuch Verlag, Zweite aktualisierte Auflage, Frankfurt am Main 2005, ISBN 978-3-596-16048-8, S. 510.
^Zitat bei Ernst Klee: Das Personenlexikon zum Dritten Reich, Fischer Taschenbuch 2005, S. 510.
^Kohl, Christianne, "The Maiden and the Jew" pp. 140–148, Hoffman und Campe, Hamburg, 1997.
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