Fratello minore di Andreas Achenbach, del quale subì l'influsso, raggiunse però uno stile più personale, meno intenso e drammatico, rischiarato anche dalla predilezione per un tipo di paesaggio dolce e meridionale.
Primo grande viaggio in Italia
Nell'estate del 1850, Achenbach intraprese il suo primo grande viaggio in Italia, incluse Nizza (italiana all'epoca), Genova e Roma: prima di questa data poche sue opere ci sono note. Durante questo viaggio, conobbe Arnold Böcklin, Ludwig Thiersch e Heinrich Dreber: con quest'ultimo si intrattenne a lungo presso Olevano Romano.