La lignite è un carbone fossile originatosi da foreste del Mesozoico e del Terziario.
La lignite possiede un'umidità relativa piuttosto elevata, mediamente superiore al 21%, e la sua carbonificazione non è mai del tutto completa; ciò ne fa un combustibile di limitato pregio.
È un sedimento fossile, organico e combustibile, che si presenta con colore da bruno a nero; ha un potere calorifico superiore inferiore a 24 MJ/kg (5.700 kcal/kg), considerando la sostanza senza ceneri. Il tenore di umidità è quello che si stabilisce ad una temperatura di 30 °C per un'umidità relativa dell'aria del 96%.
Questo combustibile è stato ampiamente utilizzato in tutta Italia fino agli anni cinquanta e sessanta, soprattutto per la produzione di energia elettrica necessaria alla nascente industria italiana. Come il carbone, è altamente infiammabile.
In Germania, con legge dell'agosto 2020, è stata decisa la chiusura definitiva di 30 impianti a lignite appartenenti a RWE e a LEAG tra il 2020 e il 2038. Per la chiusura degli impianti a lignite entro la fine del 2029, la legge prevede una compensazione di 2,6 miliardi di euro a favore di RWE per la chiusura degli impianti a lignite nella Renania e di 1,75 miliardi di euro a favore di LEAG per la chiusura degli impianti in Lusazia.[1]
Le ligniti sono di tre tipi:
Alcune loro caratteristiche sono illustrate in tabella:
Per distinguere la lignite dal litantrace esistono alcuni saggi:
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