Iniziò a recitare con varie compagnie teatrali, debuttando poi nel cinema nel 1915, in un film della piccola e poco conosciuta Nola Film Company che aveva sede a New Orleans. Prima del 1917 si trasferì nella nascente Hollywood ed iniziò a prendere parte a cortometraggi comici al fianco di Billy West e Oliver Hardy. Messa sotto contratto da Samuel Goldwyn interpretò il suo primo ruolo per la MGM sempre nel 1917, in The Pride of the Clan al fianco di Mary Pickford. La carriera della Joy progredì rapidamente e l'attrice diventò molto popolare tra i frequentatori delle sale; si guadagnò così lo status di prima attrice affiancando attori come Wallace Beery, Conrad Nagel, Nita Naldi e Irene Rich.
Venne spesso scritturata in ruoli di donna indipendente e dalla forte volontà. Fatto che, nell'atmosfera libera dell'età del jazz dei ruggenti anni venti rafforzò la sua popolarità presso il pubblico, specialmente quello femminile. Il suo corto taglio di capelli e il suo aspetto quasi da ragazzo (interpretò spesso anche il ruolo di una donna scambiata erroneamente per un uomo) la resero una figura all'epoca molto alla modo. Venne quindi notata da Cecil B. DeMille e nel 1922 firmò un contratto per la Paramount Pictures interpretando nello stesso anno il film ambientato nell'alta società La coppia ideale con Conrad Nagel. Interpretò diversi film di successo per la Paramount e venne molto pubblicizzata come una delle attrici preferite di De Mille.
I film sonori e il ritiro
Nel 1925 nonostante il consiglio contrario dei dirigenti della casa cinematografica, la Joy lasciò la Paramount per seguire De Mille nella sua nuova società, la Producers Distributing Corporation, per la quale interpretò alcune pellicole di modesto successo tra cui l'ultimo film muto di Lois Weber, The Angel of Broadway del 1927. Un litigio per motivi professionali pose fine nel 1928 alla società tra l'attrice e De Mille; Leatrice Joy firmò quindi per la MGM. Fu protagonista del secondo film semi-parlato dello studio, The Bellamy Trial, al fianco di Betty Bronson e Margaret Livingston.
Con l'avvento del sonoro la sua carriera iniziò a declinare. Si è supposto che in parte questo accadde a causa del suo pesante accento del sud, allora considerato poco alla moda rispetto alla raffinata dizione della East Coast tipica delle nuove attrici. Nel 1929 la Joy diventò un'attrice indipendente, senza un contratto fisso. Già all'inizio degli anni trenta si poteva considerare semi-ritirata dal mondo del cinema, ma continuò a interpretare ruoli di secondo piano, quasi da ospite speciale, in alcune pellicole senza molte pretese. Uno di questi film, Le memorie di un Don Giovanni del 1951 vide nel cast anche una giovanissima Marilyn Monroe.
Nel 1980 comparve in un documentario televisivo della serie Hollywood: A Celebration of the American Silent Film[1] parlando del suo rapporto sentimentale con John Gilbert.
Vita privata
Leatrice Joy sposò John Gilbert nel 1922. La coppia ebbe una figlia, Leatrice Gilbert Fountain (1924-2015), ma divorziò nel 1924 per i tradimenti di Gilbert che si rivelò un incorreggibile dongiovanni. La figlia, con il nome Leatrice Joy Gilbert, girò in seguito alcuni film e appare in diversi documentari dedicati ai genitori o al cinema muto.
Nel 1931, Leatrice Joy sposò in seconde nozze l'uomo d'affari William S. Hook, da cui divorziò nel 1944 per sposare l'anno dopo l'ex attore Arthur Westermark. I due divorziarono nel 1954. Leatrice Joy trascorse i suoi ultimi anni a Greenwich, nel Connecticut e morì nel 1985 a causa di una forma acuta di anemia a New York, nel quartiere di Riverdale[2]. È sepolta nella Saint Savior Episcopal Churchyard di Greenwich.
