Poitras nasce a Boston nel 1964 da Patricia e James Poitras. Ha due sorelle: Jennifer, una consulente, e Christine, un'insegnante d'inglese. In giovane età, Laura si appassiona di cucina e trascorse diversi anni come cuoca a L'Espalier, un ristorante francese a Back Bay, un quartiere di Boston. Tuttavia, dopo aver terminato gli studi alla Sudbury Valley School, dove non c'erano graduatorie, si trasferisce a San Francisco, abbandonando le sue intenzioni di diventare chef. Nel 1992 si trasferisce a New York dove intraprende la carriera cinematografica e nel 1996 si laurea alla New School.
In un articolo sui Cahiers du cinéma dedicato ai tribunali divenuti luoghi privilegiati del cinema della prima metà del XXI secolo, sintomo di una crisi globale del concetto di verità, il film All the Beauty and the Bloodshed suscita il silenzio e l'inerzia in quanto i funzionari eletti sono riluttanti a prendere misure per proteggere l'ambiente e i musei continuano ad accettare i finanziamenti degli Sackler. L'aricolo di Olivia Cooper-Hadjian termina individuando il compito dei cineasti che interessa alla rivista, quello di inventare la vita.[2]
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