Los Angeles: una banda di ladri d'auto di lusso, capeggiata da una coppia formata da Strom e dalla sua compagna Liesl, è seguita senza successo dall'esperto poliziotto della sezione furti d'auto Nick Pulovski; durante un appostamento Strom uccide il partner di Nick ed a questi, una volta finita la convalescenza dopo il ferimento, viene affidato dal suo comandante tenente Garcia come nuovo compagno la recluta David Ackerman, un giovane proveniente da una famiglia molto ricca con l'incubo ricorrente della morte del fratello in giovane età, di cui l'agente si sente responsabile.
Il rapporto tra i due presenta diverse problematiche a causa della differenza di età e di carattere, del disaccordo sui metodi da utilizzare per compiere il lavoro, dell'ingerenza del padre Eugene che vorrebbe "assumere" Nick per proteggere la vita del figlio e dell'inesperienza di David; proprio l'inesperienza della recluta contribuisce al fallimento di un'operazione che doveva portare alla cattura dei due ladri d'auto: David infatti viene colpito alle spalle da Liesl e si salva solo grazie al giubbotto antiproiettile mentre Nick viene rapito dalla coppia che, vistasi scoperta, ha la necessità di cambiare aria ed allo scopo chiede al sindaco un riscatto di due milioni di dollari per il suo rilascio.
La cittadinanza non è in grado, e nemmeno sembra avere la volontà, di pagare la somma e quindi David ricorre all'aiuto del ricco padre per ottenere quanto richiesto dai delinquenti; egli acconsente ma a condizione che il figlio lasci la polizia per non correre il rischio di perdere anche lui; David non intende rinunciare a quello che sembra essere diventato lo scopo della sua vita e quindi, una volta ottenuto il denaro, consente al dipartimento di organizzare l'operazione per liberare Pulovsky e per catturare la banda.
L'azione sembra riuscire ma i due, arrivati in aeroporto, riescono a scappare ed a confondersi tra la folla pur perdendo la valigia contenente il denaro; Nick e David, dopo un'acrobatica fuga dall'edificio dove il poliziotto era tenuto prigioniero e che era stato minato, li rincorrono riuscendo ad ucciderli rimanendo però feriti. Quando David riprenderà servizio troverà Nick promosso tenente al posto di Garcia: il nuovo capo affiderà al giovane una recluta, una ragazza, come compagna.
