Il progetto LINEAR (acronimo di Lincoln Near-Earth Asteroid Research), è un programma di ricerca del Lincoln Laboratory del MIT, in collaborazione con l'USAF e la NASA, per l'individuazione sistematica dei NEO (near-Earth object) tramite un telescopio robotico.
Il progetto divenne operativo nel 1996 coi primi test su un telescopio di un metro di apertura GEODSS(Ground-based Electro-Optical Deep Space Surveillance) dell'aviazione americana, che venne dotato di una camera CCD da 2560x1960 pixel. Varie migliorie vennero fatte col tempo e la magnitudine limite della strumentazione arrivò a circa 20,5.
Al 15 settembre 2011 il programma contava la scoperta di 231.082 oggetti dei quali almeno 2423 erano NEO e 279 erano comete.[1]
Storia del progetto
La fattibilità tecnologica del progetto è nata negli anni '90, in seguito al miglioramento raggiunto dai laboratori Lincoln nello sviluppo di nuovi dispositivi CCD di grande formato retroilluminati, testati ed utilizzati con successo per aggiornare i telescopi del progetto GEODSS, finalizzato al tracciamento e sorveglianza di oggetti artificiali in orbita terrestre.[2] Nel 1996 il Lincoln ha così svolto un programma biennale sui GEODSS per rilevare asteroidi (a quel tempo denominati pianeti minori) e comete. Nel 1998 nasce il programma LINEAR, supportato anche dalla NASA che, quasi contemporaneamente attiva il programma Near Earth Object Observations (NEOO) [3] finalizzato alla scoperta e catalogazione degli oggetti naturali orbitanti nella regione denominata "near-Earth", cioè entro i 150 milioni di chilometri dal Sole. Tale programma, nato con lo scopo di catalogare oggetti di circa un chilometro di diametro, cioè quelli a rischio di disastro globale in seguito ad impatto, fu ampliato nel 2005 per la ricerca dei NEO aventi un diametro superiore ai 140 metri; così LINEAR iniziò una collaborazione con la NASA ed altre indagini osservative che congiuntamente condividono da allora i dati risultanti nell'archivio NEO del Minor Planet Center (MPC) dell'Unione Astronomica Internazionale, gestito dallo Smithsonian Astrophysical Observatory.[4]
A seguito del notevole numero di asteroidi scoperti dal progetto, dal 2001 il laboratorio Lincoln, in collaborazione con l'organizzazione divulgativa no-profitSociety for Science & the Public[5] premia con il diritto di nomina[6] dei corpi gli studenti meritevoli distintisi in competizioni scientifiche delle scuole primarie e secondarie di tutto il mondo. Il programma di sensibilizzazione, chiamato Ceres Connection after Ceres, the first asteroid ever discovered premia annualmente circa 250 persone a cui viene offerto di titolare con il proprio nome, o il nome dell'istituto scolastico di appartenenza, un asteroide scoperto da LINEAR.[7]
^La cometa LINEAR C/1999 S4, su comete.uai.it, Unione astrofili italiani. URL consultato il 18 giugno 2007 (archiviato dall'url originale il 13 febbraio 2009).
