La compagnia venne fondata a Londra nel 1768 da John Murray (1745–1793), un ufficiale di marina nato a Edimburgo che compilò un elenco di scrittori fra i quali vi era Isaac D'Israeli, e pubblicò la rivista English Review.[1] Murray fu anche uno dei mecenati fondatori del quotidiano serale londinese The Star nel 1788.[2]
A Murray successe il figlio omonimo (1778–1843), che rese la John Murray una delle più importanti case editrici di tutta la Gran Bretagna. La sua sede al 50 di Albemarle Street a Mayfair era frequentata da un circolo letterario.[3]