John R. Commons nacque a Hollansburg, Ohio, il 13 ottobre 1862. Ebbe un'educazione religiosa che lo portò ad essere un sostenitore della giustizia sociale fin da piccolo. Commons era considerato uno studente povero e soffriva di una malattia mentale mentre studiava. Gli fu permesso di laurearsi senza finire a causa del potenziale visto nella sua intensa determinazione e curiosità. In quel periodo, Commons divenne un seguace dell'economia della "tassa unica" di Henry George.[3] Portò avanti questo approccio "georgiano" o "ricardiano" all'economia, con particolare attenzione alla terra e alle rendite di monopolio, per tutto il resto della sua vita, inclusa una proposta di imposte sul reddito con aliquote più alte sulle rendite fondiarie.[4][5][6][7][8]
I primi lavori di Commons esemplificarono il suo desiderio di unire gli ideali cristiani con le emergenti scienze sociali della sociologia e dell'economia. Era un frequente collaboratore della rivista Kingdom, fu uno dei fondatori dell'American Institute for Christian Sociology e scrisse un libro nel 1894 intitolato Social Reform and the Church.[14] Era un sostenitore della legislazione sulla temperanza ed era attivo nel Partito del Proibizionismo nazionale.[14] Nei suoi anni nel Wisconsin, l'erudizione di Commons era diventata meno moralistica e più empirica, e si allontanò da un punto di vista religioso nella sua etica e sociologia.[15]
Lavorò come professore all'Università del Wisconsin fino al 1932. Lì continuò il suo lavoro sulla storia del movimento operaio (culminando nella pubblicazione della Storia del lavoro negli Stati Uniti nel 1918) e con il sostegno del politico e poi senatore Robert M. La Follette Sr., continuò a sviluppare proposte e iniziative legislative e politiche. In particolare, ebbe una grande influenza sul disegno del New Deal avviato dal presidente Franklin D. Roosevelt, che aveva lo scopo di superare gli effetti della Grande Depressione, e fu persino considerato da alcuni il padre intellettuale di questo concetto politico.
Produsse un indice dei prezzi all'ingrosso per sostenere la necessità di un'espansione governativa dell'offerta di moneta, e poi divenne membro di una commissione industriale nominata dal governo incaricata di finalizzare un rapporto sull'immigrazione. In seguito fu incaricato di condurre ricerche su questioni fiscali e di relazioni industriali per la National Civics Federation.
Fino all'inizio degli anni '20, le sue ricerche furono essenzialmente empiriche e si concentrarono principalmente su quelli che allora venivano chiamati "problemi del lavoro". Partecipò all'American Association for Labor Legislation e il suo contributo come professionista culminò con la promulgazione del Wisconsin Unemployment Act nel 1932.[2][16] La carriera di Commons come teorico non iniziò fino al 1924 con la pubblicazione del suo libro Legal Foundations of Capitalism, in cui tracciò l'evoluzione istituzionale che portò all'emergere del sistema capitalista. Prestò particolare attenzione allo status e all'importanza della proprietà privata. Seguirono altri due lavori nel 1934 (Institutional Economics) e nel 1950 (postumo, The Economics of Collective Action) in cui Commons sintetizzò l'essenza della sua esperienza per farne una sistematizzazione teorica e un quadro analitico a se stante.[2]
Note
^(EN) Malcolm Rutherford, 2, in Wisconsin Institutionalism: John R. Commons and His Students, Labor History, vol. 47, 2006, pp. 161–188.
^abc(EN) Commons, John R., su encyclopedia.com. URL consultato il 22 aprile 2022.
^(EN) Brue S. e Grant R., 19 (PDF), in The Evolution of Economic Thought (PDF), Supplemental Biography of John Rogers Commons, Cengage Learning, 2012. URL consultato il 1° settembre 2014.
^ab(EN) J. David Hoeveler, Jr., "John R. Commons, Historical Dictionary of the Progressive Era, 1890–1920. (edizione rivista), Westport, CT: Greenwood Press, 1988, pp. 85–86.
^(EN) Gonce, Richard A., John R. Commons's 'Five Big Years': 1899-1904, in The American Journal of Economics and Sociology, vol. 61, n. 4, 2002, pp. 760-i..
