Undicesimo figlio di Johann Sebastian Bach e di Anna Magdalena Bach, a quindici anni non ancora compiuti perse il padre, e questa sventura l'obbligò a recarsi a Berlino presso il fratello Carl Philipp Emanuel Bach per perfezionarsi in clavicembalo e composizione. I suoi progressi furono notevoli, tanto che qualcuna delle sue produzioni era già stata notata dal pubblico. La conoscenza di alcune cantanti italiane gli fece nascere il desiderio di visitare l'Italia.
Si ignorano i motivi che gli fecero lasciare Milano, ma è certo che dopo essersene allontanato, nel 1762, partì alla volta di Londra. Qui non trascorse molto tempo prima di essere insignito della carica di musicista della regina e in seguito maestro di cappella.
Nel 1763 fece rappresentare la sua opera Orione o Diana vendicata, spettacolo che destò sensazione per la bellezza delle arie e i nuovi effetti degli strumenti a fiato. È in questo melodramma, infatti, che i clarinetti furono uditi per la prima volta in Inghilterra al His Majesty's Theatre di Londra. In questo periodo compose una parte seria per la cantante napoletana Anna De Amicis.
Il successo di quest'opera fu l'inizio della fortuna di Johann Christian Bach, che poté intessere relazioni con musicisti di notevole fama, come l'italiano Giovanni Battista Cirri, cosicché, a causa del successo ottenuto, Johann Christian (tranne un breve soggiorno a Parigi verso il 1780) prese fissa dimora a Londra, dove visse fino alla morte (1782), legando il suo nome a questa città, tanto da venire soprannominato, già in vita, il Bach inglese.
Pur senza avere la potenza dell'invenzione e la ricchezza dell'armonia paterna, né la varietà d'idee e la profondità di suo fratello Philipp Emmanuel, Christian Bach fu uno dei musicisti più notevoli del XVIII secolo, le sue arie sono molto belle e molte hanno goduto di grande popolarità. Il suo canto non ha un carattere particolare, ma si avvicina piuttosto allo stile dei grandi maestri italiani dell'epoca, soprattutto quelli della scuola napoletana: uno stile facile, brillante, un canto adatto alle caratteristiche della voce, sostenuto da accompagnamenti gradevoli e di buon effetto.
Lo stile contrastante di J. S. Bach e J. C. Bach
Johann Sebastian Bach morì quando Johann Christian aveva solamente quindici anni e forse questa è una delle ragioni che rende difficoltoso trovare un punto di affinità tra la musica dei due compositori. Contrariamente, le sonate per fortepiano di Carl Philipp Emanuel Bach, uno dei molti fratelli maggiori di Johann Christian, tendono talvolta ad invocare certi elementi tipici del padre, specialmente riguardo all'uso del contrappunto (C.P.E. aveva trentasei anni quando J.S. morì).
La musica di Johann Cristian si allontana completamente dallo stile dei Bach più anziani essendo molto più pronunciato l'elemento melodico. Egli compose in stile galante includendo frasi musicali bilanciate, accenti sulle melodie e sugli accompagnamenti, senza eccedere troppo nella complessità contrappuntistica. Il movimento galante era contro le intricate e complesse linee che caratterizzavano il barocco musicale, che invece dava maggior importanza alla fluidità melodica nelle frasi periodiche. Questo precedette lo stile classico, il quale fuse l'estetica galante con il rinnovato interesse per il contrappunto.
