Attivista del movimento pacifista statunitense negli anni sessanta e settanta, ha fondato, nel 1969, la Citizens Commission con l'intento di rendere noti i crimini di guerra commessi dagli americani durante la guerra del Vietnam. È il fondatore e presidente della Foundation on Economic Trends (FOET) e presidente della Greenhouse Crisis Foundation.
Il suo coinvolgimento come attivista del movimento pacifista e ambientalista lo ha visto spesso impegnato negli Stati Uniti, anche politicamente, a sostegno dell'adozione di politiche governative "responsabili" in diversi ambiti sia relativi all'ambiente sia alla scienza e alla tecnologia, e un tale impegno pubblico è riflesso in numerosi dei suoi saggi e lavori. È vegetariano.
Con il suo trattato del 1977Who Should Play God? è stato uno dei primi a criticare l'allora nascente scienza delle biotecnologie, argomento poi ripreso nel lavoro del 1998The Biotech Century (pubblicato in italiano con il titolo "Il secolo Biotech. Il commercio genetico e l'inizio di una nuova era") che tratta dei numerosi problemi, anche etici, legati alla genetica.
Nel 1980 scrive un saggio, Entropia, che, riprendendo le tesi elaborate dagli scienziati del Club di Roma, mette in guardia circa la possibilità della fine delle risorse energetiche disponibili.
Nel 1992 lancia il suo J'accuse contro quella che chiama la "cultura della bistecca" con il saggio Ecocidio (tradotto in Italia solo nel 2001), diventato un libro-cult del pensiero vegan e animalista.
Nel 1995 scrive La fine del lavoro: il declino della forza lavoro globale e l'avvento dell'era post-mercato diventato subito un best seller internazionale; in esso Rifkin prevede entro pochi anni il definitivo trionfo delle macchine sul lavoro umano proponendo possibili soluzioni per ridurre l'impatto sociale e anzi trarre vantaggio da questa trasformazione.
Nel 2010 esce in Italia il libro La civiltà dell'empatia, in cui Rifkin considera lo sviluppo della società in relazione allo sviluppo della capacità di empatizzare tra individui. In tale lavoro l'autore presenta tre tesi principali:
L'empatia è una caratteristica che ha dato un vantaggio evolutivo all'uomo ed è un ingrediente fondamentale per la società. Tale tesi è più volte contrapposta nel testo alla dottrina dell'utilitarismo classico del XVIII secolo secondo cui l'uomo agisce solo per aumentare il proprio piacere personale e il progresso della società avviene solo grazie alla competizione tra individui per lo sfruttamento di risorse scarse.
Lo sviluppo empatico dell'uomo sta raggiungendo l'apice grazie alla globalizzazione e alle tecnologie di ICT ma contemporaneamente richiede un maggiore sfruttamento di risorse, che provoca un aumento di "entropia" (intesa sia nel senso fisico del termine, ma principalmente in senso più lato, come viene definita nei precedenti scritti di Rifkin).
Pertanto l'autore pone il quesito se l'umanità sarà in grado di sfruttare le risorse della globalizzazione per migliorare il modello di società grazie ad un "salto empatico" oppure se l'entropia derivante dal maggiore consumo di risorse raggiungerà un punto di non ritorno che provochi una regressione della capacità di empatizzare degli individui.
Nel 2011 pubblica "La Terza rivoluzione industriale: Come il "potere laterale" sta trasformando l'energia, l'economia e il mondo": secondo Rifkin questa rivoluzione significherà passare dalla comunicazione distributiva all’energia distribuita, arrivare a un nuovo modello economico collaborativo di società, in cui ognuno ha la responsabilità di creare la propria energia e distribuirla attraverso un sistema simile a quello già esistente per lo scambio di informazioni su internet.[2]
Nel 2013 partecipa al V-Day 3 organizzato da Beppe Grillo e, tramite un videomessaggio, spiega in maniera dettagliata la fine dell'età industriale, la necessità di cambiare le nostre fonti energetiche, passando gradualmente dall'estrazione dei combustili fossili alle fonti rinnovabili, il cambiamento climatico e la variazione sconvolgente del ciclo dell'acqua sulla Terra.
Impegno in Europa
In aggiunta al suo impegno negli Stati Uniti, Rifkin è stato attivo anche in Europa come consigliere di alcuni statisti e capi di governo e, in particolare, ha operato come consigliere personale sulle questioni energetiche di Romano Prodi all'epoca dell'incarico di Presidente della Commissione Europea di quest'ultimo.
Da luglio 2010 Cetri-Tires diventa il centro studi europeo che promuove ufficialmente tutte le sue attività in Europa. Il Direttore europeo di Jeremy Rifkin si chiama Angelo Raffaele Consoli presidente CETRI-TIRES, di cui Antonio Rancati è il Coordinatore generale.
In Puglia Rifkin insieme al ministero dell'Ambiente, alla Regione Puglia e all'Università dell'idrogeno fa nascere nel 2008 un progetto triennale dal costo di 5 milioni di euro con la costruzione di distributori di idrogeno, metano e idrometano, una miscela di idrogeno e metano.
L'idrogeno viene ottenuto da fonti rinnovabili in loco. Inoltre sarà attivo un servizio taxi in tutta la regione basato sull'idrogeno, celle a combustibile e motori elettrici.[3][4][5] Il primo di questi impianti è stato attivato nel 2010, e rifornisce di idrometano i mezzi pubblici e le auto di servizio degli enti pubblici di Bari.[6]
Il sogno europeo. Come l'Europa ha creato una nuova visione del futuro che sta lentamente eclissando il sogno americano, Milano, Mondadori, 2004. ISBN 88-04-52682-3.
La società a costo marginale zero. L'Internet delle cose, l'ascesa del Commons Collaborativo e l'eclissi del capitalismo, Milano, Mondadori, 2014. ISBN 978-88-04-63980-0.
Un green new deal globale. Il crollo della civiltà dei combustibili fossili entro il 2028 e l'audace piano economico per salvare la Terra. Milano, Mondadori, 2019. ISBN 978-88-04-71740-9.
L' età della resilienza. Ripensare l'esistenza su una terra che si rinaturalizza. Milano, Mondadori, 2022.ISBN 978-88-04-71226-8
Pianeta acqua. Ripensare la nostra casa nell'universo. Milano, Mondadori, 2024. ISBN 978-8804786498
Empatic Civilization, su empathiccivilization.com. URL consultato il 19 dicembre 2013 (archiviato dall'url originale il 5 gennaio 2014).
Third Industrial Revolution, su thethirdindustrialrevolution.com. URL consultato il 19 dicembre 2013 (archiviato dall'url originale il 25 febbraio 2017).
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