Dato che init è sempre il primo processo eseguito, esso ha tipicamente il PID 1. Il suo file di configurazione, sulla maggior parte dei sistemi, è /etc/inittab.
Solitamente, init viene configurato in modo da potere portare il sistema in diversi stati di esecuzione o livelli operativi della macchina, relativamente ai servizi avviati con caratteristiche diverse, detti runlevel. Ad esempio, può esistere un runlevel in cui il sistema fornisce servizi di rete, come HTTP e FTP, e può essere comodo avere un altro runlevel in cui tali servizi non sono forniti, da utilizzare nei casi in cui la connettività di rete sia mancante o quando è necessario eseguire interventi di manutenzione. init ha il compito di impostare il runlevel iniziale, e di portare il sistema da un runlevel ad un altro.
Differenza tra sistemi in stile System V e quelli in stile BSD
Esistono due filosofie per organizzare il funzionamento di init:
Nel metodo System V, a ogni runlevel corrisponde una directory (solitamente /etc/rcX.d,[1] dove X è il numero del runlevel), nella quale risiedono una serie di script i cui nomi iniziano per K (= Kill) o per S (= Start), seguite da un numero. I primi vengono eseguiti quando si abbandona il runlevel, e hanno il compito di terminare i servizi in esecuzione, mentre i secondi vengono eseguiti quando si entra nel runlevel, e servono ad avviare i suoi servizi caratteristici.
Nel metodo BSD, a ogni runlevel corrisponde uno script (solitamente chiamato /etc/rc.d/rc.X)[1], che ha il compito di prendere tutti i provvedimenti necessari a portare il sistema nel runlevel richiesto.
Un esempio di sistema attuale che utilizza il metodo System V è Gentoo, mentre Slackware preferisce il metodo BSD.
Altro importante compito delegato al processo init è quello di prendere in affidamento i processi orfani, che altrimenti non avrebbero più un parent PID valido, assicurandosi di recuperare alla loro terminazione il loro valore di uscita tramite le chiamate di sistemawait() o waitpid(), in modo da evitare che essi restino nel sistema come processi zombie.
