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Infernodrakon

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Infernodrakon
Ricostruzione scheletrica dell'olotipo
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
DominioEukaryota
RegnoAnimalia
PhylumChordata
Ordine†Pterosauria
Sottordine†Pterodactyloidea
Famiglia†Azhdarchidae
Sottofamiglia†Quetzalcoatlinae
Genere†Infernodrakon
Thomas et al., 2025
Nomenclatura binomiale
†Infernodrakon hastacollis
Thomas et al., 2025

Infernodrakon (il cui nome significa "drago dall'inferno") è un genere estinto di pterosauro azhdarchide vissuto nel Cretaceo superiore (Maastrichtiano), in quella che oggi è la Formazione Hell Creek, in Montana, Stati Uniti. Il genere contiene una singola specie, la specie tipo I. hastacollis, nota da una singola vertebra cervicale. Sulla base di confronti con altri azhdarchidi correlati, l'animale aveva un'apertura alare di circa 4,15 metri.

Scoperta e denominazione

Olotipo di I. hastacollis, al Burpee Museum of Natural History

Nel 2002, un esemplare immaturo di Tyrannosaurus (BMR P2002.4.1, noto come " Jane ") venne recuperato da strati appartenenti alla Formazione Hell Creek di età Maastrichtiana nella Contea di Carter, Montana, Stati Uniti. Accanto a quell'esemplare venne recuperata la quinta vertebra cervicale di uno pterosauro azhdarchide. Catalogato come BMR P2002.2, la vertebra venne originariamente assegnata a cf. Quetzalcoatlus sp.[1] Nel 2014, Alexander Averianov identificò l'esemplare come un azhdarchide indeterminato.[2] Nel 2021, Brian Andres e Wann Langston Jr. classificarono BMR P2002.2 più ampiamente come un azhdarchiforme indeterminato.[3]

Nel 2025, un team composto da Henry Thomas, David WE Hone, Timothy Gomes e Joseph E. Peterson riesaminò l'esemplare, determinando che apparteneva a un nuovo genere più strettamente correlato ad Arambourgiania philadelphiae dalla Giordania che a Quetzalcoatlus. Pertanto gli autori designarono BMR P2002.2 come olotipo di un nuovo genere e specie di pterosauro, Infernodrakon hastacollis.[4]

Il nome del genere Infernodrakon combina la parola italiana inferno (derivata dal latino infernus), in quanto l'olotipo è stato ritrovato nella Formazione Hell Creek, con il greco antico δράκων/drakon che significa "drago". Il nome della specie, hastacollis, combina "hasta" - un tipo di lancia romana - con la radice latina collum, che significa "collo", riferendosi alla morfologia estremamente lunga e sottile della vertebra cervicale dell'animale. Questo nome fa anche riferimento all'epiteto specifico dell'azhdarchide Azhdarcho lancicollis, che deriva dalla lancea romana. Il significato completo del nome binomiale significa "drago dal collo a lancia dall'Inferno".[4]

Descrizione

Dimensioni di I. hastacollis

Infernodrakon è noto solo per una singola vertebra cervicale lunga 35 centimetri. Questo osso è estremamente allungato e gracile; il rapporto tra la lunghezza conservata e la larghezza al centro del centrum ('rapporto di allungamento') è 15,1. Gli unici rapporti comparabili negli azhdarchidi si trovano nei Quetzalcoatlinae, come 16,3 in Quetzalcoatlus lawsoni. Tutti gli altri azhdarchidi per i quali è possibile determinare questo rapporto dimostrano rapporti inferiori a 6. Sulla base di confronti con taxa correlati, l'apertura alare massima di Infernodrakon era probabilmente vicina a 4,15 metri. Considerando la curvatura naturale dell'ala, l'apertura alare effettiva sarebbe stata più corta, a circa 3-4 metri. Come tale, è paragonabile per dimensioni all'apertura alare di Quetzalcoatlus lawsoni e Zhejiangopterus.[4]

L'olotipo appartiene probabilmente a un individuo adulto o quasi maturo, poiché la superficie esterna della vertebra aveva una consistenza liscia, a differenza delle consistenze delle vertebre degli pterosauri immaturi. L'altra caratteristica che distingue Infernodrakon da tutti gli altri azhdarchidi conosciuti è la presenza di un foro pneumatico accessorio (foro per le sacche aerifere) situato dorsalmente all'apertura del canale neurale posteriore (l'uscita posteriore del canale spinale). In tutti gli altri azhdarchidi, il foro pneumatico è situato dorsalmente o lateralmente all'apertura del canale neurale anteriore (l'ingresso anteriore del canale spinale), o sia all'apertura del canale neurale anteriore che posteriore. Inoltre, le dimensioni dell'apertura del canale neurale anteriore in Infernodrakon è significativamente più grande rispetto ad altri azhdarchidi.[4]

Classificazione

Per valutare le relazioni di Infernodrakon, Thomas et al. (2025) lo hanno valutato nella matrice filogenetica completa focalizzata sugli pterosauri di Pêgas (2024).[5] I loro studi hanno recuperato Infernodrakon come taxon fratello di Arambourgiania all'interno del clade azhdarchide Quetzalcoatlinae. Questi risultati sono visualizzati nel cladogramma sottostante:[4]

 
 

Chaoyangopteridae

 
Azhdarchiformes
 

Alanqidae

 
 
 

Montanazhdarcho

 
Azhdarchidae
 
 

Aralazhdarcho

 
 
 

Eurazhdarcho

 
 
 

Phosphatodraco

 
 

Wellnhopterus

 
 
 
 
 
 
 

Azhdarcho

 
 

Cryodrakon

 
 
Quetzalcoatlinae
 
 

Zhejiangopterus

 
 
 

Aerotitan

 
 

Mistralazhdarcho

 
 
 
 
 
 

Albadraco

 
 

Hatzegopteryx

 
 
 
 

Thanatosdrakon

 
 
 
 

Quetzalcoatlus lawsoni

 
 

Quetzalcoatlus northropi

 
 

FSAC-OB 14
(Bacino di Ouled Abdoun, aff. Quetzalcoatlus)[6]

 
 
 

UCMP 114286
(Formazione Lance, cf. Quetzalcoatlus)

 
 
 
 
 

Infernodrakon

 
 
 

Arambourgiania

 
 

MPPM 2000.23.1
(Formazione Coon Creek, Arambourgiania sp.)

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Paleoecologia

Sebbene lo stile di vita degli azhdarchidi sia stato a lungo dibattuto, l'idea maggiormente accetta attualmente è che questi animali fossero predatori terrestri che si nutrivano di piccole prede. Questo modello è noto come ipotesi di "stalking terrestre".[7][8] Le dimensioni delle prede negli azhdarchidi sarebbero state limitate principalmente dalle dimensioni del torso, dalla morfologia (e di conseguenza dalla forza) delle loro vertebre cervicali e dalla larghezza del cranio.[4][9] Infernodrakon, essendo un azhdarchide di medie dimensioni con vertebre cervicali gracili, sarebbe stato probabilmente poco adattato allo stress di maneggiare o deglutire animali di grandi dimensioni. Come tale, può essere identificato come un mesopredatore, che probabilmente si nutriva di piccoli animali tra cui giovani dinosauri e pterosauri, squamati (lucertole e serpenti), piccoli mammiferi, anfibi e uova.[4]

Note

  1. ^ Michael D. Henderson e Joseph E. Peterson, An azhdarchid pterosaur cervical vertebra from the Hell Creek Formation (Maastrichtian) of southeastern Montana (PDF), in Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 26, n. 1, 2006, pp. 192–195, DOI:10.1671/0272-4634(2006)26[192:AAPCVF]2.0.CO;2.
  2. ^ (EN) Alexander Averianov, Review of taxonomy, geographic distribution, and paleoenvironments of Azhdarchidae (Pterosauria), in ZooKeys, n. 432, 11 agosto 2014, pp. 1–107, DOI:10.3897/zookeys.432.7913.
  3. ^ B. Andres e W. Jr. Langston, Morphology and taxonomy of Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea), in Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 41, sup1, 2021, pp. 46–202, DOI:10.1080/02724634.2021.1907587.
  4. ^ a b c d e f g Henry N. Thomas, David W. E. Hone, Timothy Gomes e Joseph E. Peterson, Infernodrakon hastacollis gen. et sp. nov., a new azhdarchid pterosaur from the Hell Creek Formation of Montana, and the pterosaur diversity of Maastrichtian North America, in Journal of Vertebrate Paleontology, 28 febbraio 2025, pp. e2442476, DOI:10.1080/02724634.2024.2442476.
  5. ^ (EN) Rodrigo V. Pêgas, A taxonomic note on the tapejarid pterosaurs from the Pterosaur Graveyard site (Caiuá Group, ?Early Cretaceous of Southern Brazil): evidence for the presence of two species, in Historical Biology, 10 giugno 2024, pp. 1–22, DOI:10.1080/08912963.2024.2355664.
  6. ^ (EN) Nicholas R. Longrich, David M. Martill e Brian Andres, Late Maastrichtian pterosaurs from North Africa and mass extinction of Pterosauria at the Cretaceous-Paleogene boundary, in PLOS Biology, vol. 16, n. 3, 13 marzo 2018, pp. e2001663, DOI:10.1371/journal.pbio.2001663.
  7. ^ Mark P. Witton e Darren Naish, A Reappraisal of azhdarchid pterosaur functional morphology and paleoecology, in PLOS ONE, vol. 3, n. 5, 2008, pp. e2271, DOI:10.1371/journal.pone.0002271.
  8. ^ Mark P. Witton, Pterosaurs: natural history, evolution, anatomy, Princeton, Princeton University Press, 2013.
  9. ^ Cariad J. Williams, Martino Pani, Andrea Bucchi, Roy E. Smith, Alexander Kao, William Keeble, Nizar Ibrahim e David M. Martill, Helically arranged cross struts in azhdarchid pterosaur cervical vertebrae and their biomechanical implications, in iScience, vol. 24, n. 4, 23 aprile 2021, pp. 102338, DOI:10.1016/j.isci.2021.102338.

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